Wildcats berfokus pada penyelesaian yang kuat

John Calipari percaya Kentucky bisa menang menggunakan rotasi enam orang, menunjukkan bahwa dia melakukannya 15 tahun yang lalu di Massachusetts, membawa bakat Marcus Camby ke Final Four.

Unggulan ke-10 Wildcat menang dengan bangku pendek, meskipun kelelahan terkadang menyebabkan permainan yang ceroboh.

Untuk semua energi muda mereka, inti dari Doron Lamb, Darius Miller, Brandon Knight, Terrence Jones, DeAndre Liggins dan Josh Harrellson menunjukkan tanda-tanda kelelahan. Mereka telah berjuang untuk menyisihkan tim, meskipun Kentucky (16-4, 4-2 Wilayah Tenggara) telah memenangkan empat dari lima pertandingan terakhir menuju pertandingan hari Selasa melawan Mississippi (13-8, 1-5).

”Saya memainkan orang-orang ini begitu banyak menit sehingga mereka telah kedaluwarsa,” kata Calipari.

Itu terjadi melawan Georgia pada hari Sabtu. Kentucky memimpin dalam kemenangan 66-60, tetapi membiarkan keunggulan 17 poin menyusut menjadi enam.

Masalah serupa muncul dalam kemenangan jalan di South Carolina, ketika Gamecocks memanfaatkan beberapa kesalahan Kentucky yang terlambat dan mengubah jeda menjadi permainan yang ketat.

Setelah pertandingan hari Sabtu melawan Bulldogs, center baru Doron Lamb, yang duduk di kursi dengan kompres es di kedua lututnya, mengakui bahwa dia dan rekan satu timnya “mungkin sedikit lelah” karena “kami selalu bermain dengan enam orang”.

Calipari mengakui dia banyak bertanya. Tapi sarannya kepada Wildcats adalah memainkannya, karena itu tidak akan berubah.

Enam pemain teratas Kentucky bermain 195 dari kemungkinan 200 menit melawan Bulldog. Pusat cadangan Eloy Vargas melihat hanya lima menit saat Jones mendapat masalah pelanggaran lebih awal.

Ini adalah rencana permainan yang menurut Calipari akan dia pertahankan, merasa tim tidak benar-benar punya pilihan jika ingin mengikuti Florida di SEC East.

Meskipun dia berusaha keras untuk bekerja dengan linebacker Vargas, Stacey Poole dan Jon Hood dalam latihan, Calipari tidak merasa cukup nyaman untuk menempatkan mereka di lantai ketika penting melawan Georgia, meskipun beberapa kali terlambat oleh para starter.

Meskipun Kentucky membalikkannya hanya sembilan kali sepanjang pertandingan, Wildcats memberikannya lima kali dalam 5 menit terakhir saat mereka mencoba mempertahankan keunggulan yang cukup besar. Kaki yang lelah juga menyebabkan kesulitan di garis lemparan bebas, di mana mereka hanya membuat 16 dari 25 tembakan.

Liggins berkata Kentucky ”membuat kesalahan mental dan kesalahan konyol. Kami hanya harus tetap bersatu sebagai tim dan memiliki ketangguhan mental yang dibutuhkan untuk menang.”

Ketangguhan fisik akan membantu. Kentucky menjawab tantangan Calipari untuk lebih agresif dan menyerang Bulldog di babak pertama. Tetap saja, intensitasnya berkurang saat lead tumbuh, dan ketika Kentucky mencoba menyalakannya kembali, itu tidak berhasil. Seandainya Lamb tidak membuat sepasang jumper di pertengahan babak kedua untuk menghentikan gelombang Georgia, segalanya bisa berbeda.

Calipari sedang mempertimbangkan untuk mengurangi menit untuk Miller, yang tampil melawan Bulldogs sebelum melakukan pukulan keras di babak kedua.

” Dia memiliki mantra dalam permainan seperti ‘mengapa kamu kembali? Mengapa Anda terbentur di sana?”’ kata Calipari. ” Tapi aku senang dia bergerak ke arah yang benar. Penting bagi tim bahwa dia menyerang secara agresif.”

Dan energik di akhir pertandingan. Calipari telah menginstruksikan Miller, Liggins, dan Harrellson, tiga senior tim, untuk memikul beban di akhir pertandingan alih-alih berharap salah satu mahasiswa baru menyelamatkan Wildcats.

”Kalian harus menjadi orang yang tangguh,” kata Calipari kepada ketiganya. ” Anda harus membuat drama yang sulit. Anda tidak melewatkan rebound, tidak bisa… dan Anda membuat permainan yang mudah. Dan tiba-tiba Anda membuat balok besar itu, Anda mendapatkan pantulan besar itu, Anda menukik ke lantai dan mengambil bola dan melakukan tembakan itu.”

Wildcats tampaknya mengatasi kesengsaraan mereka di South Carolina, meskipun kedewasaan mereka akan diuji minggu ini dengan pertandingan di Mississippi dan Florida.

Calipari mengatakan beberapa temannya dari Memphis akan melakukan perjalanan 90 menit ke selatan untuk menyaksikan dia memimpin tim barunya di luar sana. Dia yakin grup Wildcat ini bisa sebagus grup yang dia tinggalkan di Memphis dua tahun lalu.

Jika Kentucky mengumpulkan 40 menit penuh, Calipari tidak yakin ada tim di negara itu yang bisa mengalahkan Wildcats.

Bahkan jika itu membuat para pemainnya digas pada akhirnya.

”Kita hanya harus belajar untuk melawannya,” kata Knight. “Kita tidak bisa membiarkan itu menjadi alasan kita kalah.”