Wawancara AP: Rodriguez merasa UM berbalik

Rich Rodriguez yakin bahwa hal terburuk telah berlalu di Michigan, bahwa hari-hari yang lebih baik akan datang setelah tiga musim yang penuh gejolak. Jauh lebih baik. ”Secara eksponensial” lebih baik, begitu dia mengatakannya.

Kemudian dia dipecat.

”Kami melihat cahaya di ujung terowongan,” katanya dalam wawancara 30 menit dengan The Associated Press pada hari Selasa.

”Heck, kami memiliki 24 starter yang kembali, dan pemain terbaik tahun ini di liga — dia mahasiswa tahun kedua dan masih belajar. Dengan perekrutan, kami pikir semuanya berjalan sangat baik, bahkan dengan semua dramanya.

”Itulah bagian yang membuat frustrasi, kami tidak mendapat kesempatan untuk menyelesaikan pekerjaan ini.”

Rodriguez berada di New York, bersiap untuk bekerja sebagai analis tamu untuk liputan hari penandatanganan nasional CBS Sports pada hari Rabu. Untuk pertama kalinya dalam sekitar 20 tahun, Rodriguez bebas pada hari penandatanganan.

Dia dipecat oleh Michigan bulan lalu setelah musim 7-6 yang berakhir dengan kekalahan dari Ohio State dan, di Gator Bowl, dari Mississippi State.

Direktur atletik Michigan David Brandon mengambil langkah yang tidak biasa dengan menunggu sampai pertandingan bowling selesai untuk memutuskan apakah akan mempertahankan Rodriguez.

Ketika ditanya apakah adil bagi Brandon untuk menunggu hingga Januari untuk melakukan panggilan, Rodriguez mengatakan waktu pemecatannya jauh dari ideal bagi dirinya, para pemain, dan stafnya. Wolverine kalah dari Ohio State 37-7 pada 27 November, lebih dari sebulan sebelum pertandingan bowling. Wolverine kalah 52-14.

”Apapun yang saya katakan mengenai hal itu mungkin akan terdengar egois,” kata Rodriguez. ”Apakah akan lebih baik jika staf mengetahuinya sebulan sebelumnya? Tidak diragukan lagi. Ketika posisi dibuka di tingkat perguruan tinggi, mereka dibuka pada bulan Desember.

”Dan jika saya bisa pergi ke suatu tempat, hal itu juga bisa terjadi. Dengan begitu, saya mungkin bisa mendapatkan pekerjaan sebagai pelatih kepala lagi.”

Rodriguez berusia 16-22 di Michigan — termasuk 3-9 musim pertama yang menempati peringkat terburuk dalam sejarah program bertingkat — dan 6-18 di Sepuluh Besar. Program ini juga terkena sanksi NCAA untuk pertama kalinya karena pelanggaran aturan.

Tepat sebelum musim 2009, pemain anonim mengatakan kepada Detroit Free Press bahwa di bawah Rodriguez, program tersebut melampaui batas latihan dan waktu latihan NCAA.

”Perburuan penyihir mungkin merupakan sebuah kata yang terlalu kuat, tapi pasti ada agendanya,” kata Rodriguez. ”Artikel awal yang keluar itu didorong oleh agenda untuk menjadi negatif tentang Rich Rodriguez dan apa yang dia lakukan terhadap program sepak bola.”

NCAA menempatkan Michigan dalam masa percobaan selama tiga tahun karena pelanggaran praktik dan pelatihan, tetapi tidak menentukan bahwa Rodriguez gagal menumbuhkan suasana kepatuhan terhadap aturan NCAA.

Sejak Hari 1 di Michigan, Rodriguez sepertinya hampir gagal. Dia datang ke Ann Arbor dari West Virginia, di mana dia hampir melatih almamaternya menuju pertandingan perebutan gelar nasional, untuk menggantikan Lloyd Carr yang pensiun.

Namun perceraiannya dengan West Virginia berantakan dan reputasinya mendapat pukulan serius di pengadilan opini publik. Saat datang ke Michigan, banyak fans Wolverine yang skeptis dengan pelatih barunya.

”Apakah ada penyesalan atau pemikiran kedua? Jika saya tidak mengatakannya, itu tidak benar,” kata Rodriguez.

”Tapi itu masih tempat yang bagus. Ini adalah pekerjaan yang sangat bagus. Ini bisa menjadi pekerjaan yang baik jika semua orang mendukung Anda dan menarik Anda ke arah yang benar. Mungkin itu yang akan didapat (pelatih baru) Brady (Hoke) karena dia pernah berada di Michigan sebelumnya.

”Setiap orang punya teorinya masing-masing tentang hal itu. Teori pribadi saya – dan ini berbicara dengan orang-orang yang ada di sana sebelum saya tiba di sana – adalah bahwa ketika Bo Schembechler meninggal dunia, dorongan untuk mengarahkan semua orang ke arah yang sama mungkin hilang bersamanya.

”Saya pikir ada beberapa perjuangan yang terjadi bahkan sebelum saya mengambil pekerjaan itu.”

Schembechler, yang melatih Michigan dari tahun 1969-89 dan menjadi ketua program tersebut selama bertahun-tahun setelahnya, meninggal pada tahun 2006 sehari sebelum pertandingan Ohio State.

Musim lalu adalah musim terbaik Rodriguez di Michigan. Dipimpin oleh Sepuluh Pemain Terbaik Tahun Ini Denard Robinson, pelanggaran Wolverine adalah salah satu yang paling produktif dalam sejarah sekolah. Namun pertahanannya adalah yang terburuk di Sepuluh Besar, terhambat oleh pemain yang tidak berpengalaman dan cedera.

”Kami menjadi lebih baik, bukan secara defensif, kami menjadi lebih baik sesuai program dalam tiga tahun,” katanya. ”Kami akan menjadi lebih baik secara eksponensial pada tahun keempat dan kelima.”

Rodriguez masih tinggal di luar Ann Arbor. Dengan seorang putra berusia 12 tahun dan seorang putri berusia 14 tahun, dia tidak terburu-buru untuk pindah. Meski begitu, kata dia, istrinya, Rita, sedang mempersiapkan rumah yang akan dijual.

Entah ke mana dia akan pindah selanjutnya, tapi dia dengan jelas menyatakan – di awal dan akhir wawancara – bahwa dia ingin menjadi pelatih kepala perguruan tinggi lagi.

”Saya sama laparnya dengan yang pernah saya alami saat menjadi pelatih,” katanya. ”Saya tidak ingin kehilangan kepercayaan diri saya. Kami memiliki formula yang dapat membawa tim ke BCS bowl dan bersaing memperebutkan kejuaraan nasional. Jika saya berada di sekolah yang tepat yang memberi Anda dukungan penuh dan membawa Anda ke arah yang benar, saya pikir kami akan melakukannya.”

—

Penulis olahraga AP Larry Lage di Ann Arbor, Mich., berkontribusi pada laporan ini.