Tomlinson dari Jets, Taylor melanjutkan pencarian cincin

LaDainian Tomlinson menghabiskan sembilan musim mencoba membawa gelar Super Bowl ke San Diego.

Ada banyak Pro Bowl, gelar yang diraih dengan cepat, dan penghargaan yang cukup untuk membuat sebagian besar pemain senang. Kecuali, tidak ada cincin. Tidak satu pun perjalanan ke Super Bowl.

”Saya ingin satu,” kata pelari New York Jets tentang memenangkan kejuaraan. ”Untuk mengatakan saya membutuhkannya, saya pikir itu akan sedikit berlebihan. Tapi kawan, aku tidak bisa membayangkan memainkan game ini dan tidak mendapatkannya.”

Tomlinson menghadiri salah satu pertandingan Kejuaraan AFC tiga tahun lalu, namun ada perasaan tidak puas yang menggerogoti dirinya.

”Maksud saya, saya bermimpi memenangkan kejuaraan Super Bowl sejak saya berusia 6 tahun dan melihat Walter Payton melakukannya,” katanya. ”Bagi saya, saya tidak bisa melihat jika saya tidak melakukannya.”

Jason Taylor tahu persis bagaimana perasaan Tomlinson. Dia mencapai babak playoff sebagai rookie pada tahun 1997 dan kembali ke postseason empat tahun berikutnya. Dan kemudian, tidak ada apa-apa. Sudah sembilan tahun sejak Taylor berada di pertandingan playoff.

”Terkadang rasanya seperti 50 tahun yang lalu,” kata Taylor. ”Terkadang rasanya seperti kemarin.”

Baik Tomlinson dan Taylor datang ke New York di akhir musim dengan harapan mereka bisa menjadi bagian terakhir bagi tim yang mengincar pertandingan Super Bowl. Jets ingin memenangkan kejuaraan pertama mereka sejak 1969 karena kedua veteran itu sangat ingin memenangkan kejuaraan pertama mereka.

”Itulah satu-satunya alasan saya memainkan permainan ini lagi,” kata Taylor. ”Sungguh, sejak hari pertama. Ada banyak hasil sampingan yang luar biasa dari bermain di level tinggi: Anda dibayar, ketenaran, dan sebagainya. Tapi alasan kami memainkan permainan ini adalah untuk memenangkan kejuaraan. Anda tidak dapat melakukan itu jika Anda tidak lolos ke babak playoff, dan itu adalah langkah pertama.”

Pencarian berlanjut Sabtu malam ketika Jets (11-5) menghadapi Colts (10-6) di Indianapolis.

”Ini adalah waktu yang saya nantikan,” kata Tomlinson. ”Setiap kali kami mengadakan acara seperti ini, tidak sering terjadi. Bagi saya, siapa yang tahu kapan hal itu akan datang lagi, atau apakah akan pernah terjadi. Kita lihat saja nanti.”

Taylor ditanya oleh pelatih Rex Ryan awal pekan ini kapan dia terakhir kali lolos ke babak playoff, hanya untuk menunjukkan kepada pemain muda bahwa mencapai sejauh itu tidak selalu terjadi.

”Meskipun banyak dari mereka berada di sini tahun lalu ketika mereka bermain di Kejuaraan AFC, itu tidak bisa dipastikan,” kata Taylor. ”Ini benar-benar suatu keistimewaan dan hal yang sangat sulit untuk dilakukan. Jangan anggap remeh.”

Pada usia 36 dan musim ke-14, Taylor tentu saja tidak melakukannya. Dia kehilangan pekerjaan setelah tidak dikontrak kembali oleh Dolphins di offseason dan membuat keputusan sulit untuk bergabung dengan franchise yang dia benci sebagai rival divisi. Dan penggemar Jets memperjelas bahwa dia adalah penjahat di mata mereka – sampai dia menjadi salah satu dari mereka.

Dia bukan lagi mesin saku seperti dulu di masa jayanya, ketika dia menjadi Pemain Bertahan Terbaik NFL dan kekuatan untuk merencanakan pelanggaran yang harus direncanakan.

”Anda tidak pernah tahu dalam game ini,” katanya. ”Kamu salah satu cedera parah karena harus digantung. Semakin tua karier Anda, Anda menyadari bahwa akhir karier Anda semakin dekat. Anda dapat melihat cahaya di ujung terowongan. Cahayanya semakin cepat hingga tidak menyilaukan, tetapi Anda membutuhkan kacamata hitam. Anda sadar bahwa akhir sudah dekat.”

Tapi Taylor memiliki momennya, seperti menangani Mewelde Moore dari Pittsburgh di zona akhir tiga minggu lalu – permainan besar dalam kemenangan 22-17 Jets atas Steelers. Dia memiliki lima karung, yang menempatkannya di peringkat ketiga dalam tim, dan sejajar dengan Lawrence Taylor dan Leslie O’Neal untuk kedelapan dalam daftar karir dengan 132 1/2.

”Dia memberi kami semua yang kami pikir akan dia berikan,” kata koordinator pertahanan Mike Pettine.

Hal yang sama dapat dikatakan tentang Tomlinson, yang memiliki peluang pada musim lari 1.000 yard kesembilannya tetapi melewatkan peluang tersebut di final musim reguler melawan Buffalo Minggu lalu.

”Seribu meter, itu pasti bagus, tidak diragukan lagi, tapi saya tidak datang ke sini untuk balapan 1.000 meter,” katanya. ”Saya telah melewati banyak 1.000 yard (musim) dalam karier saya. Itu tidak penting bagi saya. Yang penting bagi saya adalah bermain di turnamen ini dan memiliki kesempatan untuk memenangkan kejuaraan.”

Jadi, Tomlinson beristirahat dan menyaksikan dari pinggir lapangan saat Jets mengalahkan Bills 38-7.

”Saya merasa cukup segar,” kata Tomlinson. ”Saya sehat, sehat sepanjang tahun. Mendapat libur seminggu pada minggu lalu saya merasa lebih segar, jadi saya bersemangat dan menantikan kesempatan ini.”

Seperti Taylor, Tomlinson yang berusia 31 tahun bukan lagi pemain seperti dulu. Tapi dia adalah bagian besar dari pelanggaran Jets. Tomlinson memimpin tim dengan kecepatan 914 yard dan enam gol, dan melakukan 52 tangkapan untuk jarak 368 yard.

“Dia bilang dia di sini untuk menjadi segar selama babak playoff,” kata Ryan. “Dia segar sekarang dan saya pikir kita akan mendapat pertandingan besar darinya.”

Ada banyak hal seperti itu di hari-harinya sebagai Chargers, masa yang berakhir pahit pada musim dingin lalu ketika San Diego memotongnya. Banyak orang di liga mengira dia sudah selesai dan pada usia ketika sebagian besar running back tidak lagi produktif. Jets melihat peluang, begitu pula Tomlinson. Dan mereka semua berharap ini berakhir dengan parade di New York.

”Hijau dan putih itulah yang saya keluarkan,” kata Tomlinson sambil tersenyum. ”Akan sangat bagus membawa gelar juara di sini. Saya sangat bersemangat.”

Dapatkan lebih banyak dari National Football League Ikuti favorit Anda untuk mendapatkan informasi tentang game, berita, dan lainnya