Tiga pembalap memperebutkan satu gelar

Jimmie Johnson dan Chad Knaus memiliki kecenderungan untuk kesempurnaan.

Mereka akan membutuhkannya akhir pekan ini.

Setelah bertahun-tahun memasuki Homestead-Miami Speedway dengan balapan di sana yang praktis merupakan upaya mengejar kejuaraan, Johnson mendapati dirinya menuju ke trek sepanjang 1,5 mil yang sangat membutuhkan peningkatan kinerjanya.

Karena dia tidak pernah berkompetisi di sana dalam beberapa tahun terakhir, timnya tampaknya sedikit tidak yakin dengan potensinya di lapangan.

“Saya rasa kekhawatiran terbesar yang saya miliki saat ini adalah kami belum pergi ke Homestead untuk benar-benar balapan,” kata kepala kru, Knaus. “Kami pergi ke sana dengan sedikit pola pikir protektif, jadi menurut saya itu membuat kami sedikit tertinggal dibandingkan dengan tim lain.

“Denny (Hamlin, pemimpin poin), dia menempati posisi lima besar pada sebagian besar balapan tahun lalu. Mereka melakukan pit-stop yang bagus di akhir, mendapatkan posisi trek yang bagus, mampu memenangkan balapan dan itu adalah pekerjaan yang bagus bagi mereka. Kami berada di posisi ke-15 hingga kelima hampir sepanjang hari, namun tidak pernah benar-benar berada pada posisi di mana kami harus terlalu banyak mendorong mobil. Jadi kita tidak harus menjadi agresor di sana, jadi menurut saya itu membuat kita sedikit tertinggal di belakang 8 bola.

“Tetapi sekali lagi, ketika kami memasuki trek untuk pertama kalinya dan mencoba menjadi agresif, biasanya kami melakukannya dengan cukup baik. Jadi menurutku itu juga bisa menjadi hal yang bagus.”

Jika Johnson dan Knaus tampil seperti biasanya saat menghadapi tekanan dalam Chase for the Sprint Cup, mereka akan menjadi tim yang harus diwaspadai akhir pekan ini.

Lagipula, orang-orang ini tampaknya suka menentang rintangan.

Dan itu kuat akhir pekan ini. Juara NASCAR Sprint Cup empat kali itu memasuki balapan kedua di Chase menuju final musim untuk pertama kalinya dalam lima tahun. Johnson tertinggal 15 poin dari Hamlin, mengetahui bahwa tidak ada pembalap yang pernah mengatasi defisit pada balapan terakhir Chase sejak formatnya dimulai pada tahun 2004. Dia menghadapi tim Hamlin yang memenangkan perlombaan terakhir di lintasan oval sepanjang 1,5 mil. itu adalah Texas Motor Speedway yang sangat berbeda, dan merupakan pemenang lomba bertahan di Homestead.

Oh, dan tim tersebut memiliki momentum setelah mendominasi balapan akhir pekan lalu di Phoenix (meskipun mengalami kemunduran karena jarak tempuh bahan bakar). Dan menang di Texas minggu sebelumnya. Dan menangkan dua minggu sebelumnya di Martinsville Speedway.

Dalam banyak hal, Hamlin memiliki tipe Chase yang umumnya disukai Johnson, tipe Chase yang memberinya kendali, meski dengan selisih tipis.

“Memiliki keunggulan 15 poin merupakan keuntungan besar,” kata kepala kru Hamlin, Mike Ford. “Kami tidak merasa bahwa kami harus memenangkan perlombaan. Akan menyenangkan untuk bisa melewati kedua orang itu (Johnson dan Kevin Harvick, saat ini berada di urutan ketiga klasemen), dan dalam jarak satu setengah mil, saya pikir kami sangat dekat dengan Jimmie. Saya merasa kami sudah sedikit lebih baik daripada Jimmie baru-baru ini dalam jarak satu setengah mil, dan saya pikir kami harus membuat kesalahan jika kami ingin kehilangannya.”

Johnson dan Knaus tampaknya sama-sama yakin dengan kemampuan mereka untuk pergi ke Homestead dan memaksimalkan upaya mereka. Meski timnya tidak sekuat biasanya musim ini, Johnson masih menunjukkan kemampuan merebut pole, memimpin lap terbanyak, dan melaju ke Victory Lane saat tekanan terus berlanjut.

Artinya, jika dia dan timnya bisa terhindar dari masalah.

Pemilik tim Rick Hendrick berkata: “Dari sudut pandang saya, saya (berharap) tidak ada puing-puing di beberapa lap terakhir, 10 lap, dan saya berharap kami bisa balapan dengan bersih. Dan saya berharap, demi kita semua, tidak ada satu pun kesepakatan di mana Anda memutuskan bahwa – dengan hati-hati pada (waktu) yang salah – Anda tidak bisa berbuat apa-apa, hal-hal seperti itu akan terjadi.

“Tapi saya berharap ketiga mobil ini masing-masing bisa menyelesaikan balapan ini tanpa tersingkir karena kesalahan orang lain. …Saya pikir ketakutan saya adalah mereka akan terjebak dalam sesuatu di sini, dan itu akan ditentukan oleh sesuatu di luar kendali mereka. Tapi ini adalah balapan, dan saya pikir kita harus menjalaninya.”

Bisakah Johnson melakukannya lagi akhir pekan ini? Atau akankah pemimpin poin Hamlin menutup pintu bagi empat tahun pemerintahan Johnson di puncak? Atau akankah Harvick mengatasi defisit 46 poinnya dan mengembalikan Richard Childress menjadi sorotan?

Ketiganya memiliki bakat, tim, dan kepemimpinan untuk meraih kemenangan di Ford 400 hari Minggu.

Hamlin tahu apa yang harus dia lakukan: menang. Johnson tahu apa yang harus dia lakukan: menang dan memimpin putaran terbanyak. Dan Harvick tahu apa yang harus dia lakukan: menang, memimpin putaran terbanyak, dan melihat di mana pembalap lain finis. Meskipun ada banyak skenario yang dapat membuat setiap orang menjadi juara, berikut adalah tujuan dari masing-masing skenario.

Siapa pun yang mencapainya akan menjadi juara. Hamlin dan Johnson dapat mengontrol hasil mereka sendiri; Harvick membutuhkan sedikit keberuntungan untuk mengalahkan yang lain untuk mengangkat trofi Piala itu. Namun dia juga punya kelebihan. Dia adalah orang yang terlupakan, sang pengemudi agak diabaikan saat Pengejaran berlangsung. Harvick, pemimpin kejuaraan untuk sebagian besar musim reguler, tertinggal dari para pesaingnya. Dia dan tim pimpinan kru Gil Martin tampak bersemangat hanya karena diabaikan oleh para juri kejuaraan.

Bisakah itu mendorong mereka meraih gelar juara?

“Saya pikir kami mungkin mendapatkan yang termudah karena hal terburuk yang akan kami lakukan adalah finis di posisi ketiga, dan kami adalah tim yang mengejar, dan kami hanya akan pergi ke sana dan bersenang-senang. Jika sampai pada 10 lap terakhir dan ada selisih lima poin atau selisih 10 poin dan kita punya peluang bagus untuk memenangkannya, memimpin atau tetap berada di sana… Saya mungkin akan melompat dari truk atau sesuatu,” kata pemilik tim, Childress.

Kita semua akan mengetahuinya pada hari Minggu. Ini adalah kejuaraan dengan 35 balapan yang sedang dipersiapkan, yang terus berkembang selama tiga minggu terakhir. Kini tiga pembalap menuju Homestead dalam salah satu pertarungan poin terberat dalam sejarah.

Bagaimana tarif masing-masing? Untuk saat ini, yang bisa dilakukan hanyalah melihat sejarah masing-masing penantang gelar di Homestead. Beginikah penampilan mereka kali ini? Mungkin tidak, tapi ini menunjukkan di mana sejarah menempatkan ketiganya. Bagaimana caranya

Performa pesaing Chase?

Denny Hamlin: Pembalap Joe Gibbs Racing telah melakukan lima start di Homestead, dengan satu kemenangan. Dia memiliki tiga kali finis lima besar dengan rata-rata finis 10,6 dan telah memimpin 91 lap. Memasuki balapan, dia menjadi pembalap paling dominan di trek dalam beberapa balapan terakhir dan yakin kemenangannya di Homestead terjadi setahun yang lalu. Dia finis tidak lebih buruk dari posisi ke-13 dalam empat balapan terakhirnya di sana — dan dia memiliki sejarah Chase di sisinya saat dia mencoba merebut gelar.

Jimmy Johnson: Pembalap Hendrick Motorsport berada dalam posisi unik. Dia belum benar-benar harus berlomba untuk meraih gelar di Homestead dalam empat balapan terakhir di sana. Dia biasanya masuk dengan bantalan yang cukup untuk menahan posisi tengah dan mengunci Chase-nya, yang jelas merupakan prioritasnya. Dalam sembilan start di Homestead, Johnson mencatatkan enam finis di 10 besar, tiga di antaranya berada di lima besar. Dia memiliki rata-rata finis 12,7 dan telah memimpin 71 lap.

Kevin Harvick: Pembalap RCR berada di urutan ketiga klasemen dan tidak bisa finis lebih dalam dari itu. Dalam sembilan start di Homestead, ia mencatatkan tujuh finis di 10 besar, empat di antaranya berada di lima besar. Dia memimpin ketiganya dengan rata-rata penyelesaian 8,4 di lapangan. Harvick telah memimpin 116 lap di Homestead dan finis di 10 besar dalam enam dari tujuh balapan terakhirnya di sana.