TIDAK. 11 “Relawan” Tennessee ke No. 3 Pitt untuk dimainkan

Pelatih Tennessee Bruce Pearl akan mencari tahu apakah bijaksana mengizinkan sukarelawannya menjadi sukarelawan.

TIDAK. 11 Tennessee (6-0) bertemu no. 3 Pittsburgh (10-0) Sabtu di pertandingan awal musim SEC-Big East Invitational tak terkalahkan. Pertandingan tersebut akan diadakan di Consol Energy Center, bukan di Pitt’s Petersen Events Center, namun tidak akan menjadi pertandingan netral – tidak dengan 16.000 penggemar Pitt yang hadir.

”Kita akan mendapatkan barometer yang bagus mengenai posisi kita saat ini,” kata Pearl.

Bagi Pitt, sudah 15 tahun berlalu, atau sejak pertandingan Desember 1995 melawan pemain nomor satu saat itu. 11 North Carolina, bahwa Panthers memainkan pertandingan non-konferensi di Pittsburgh melawan lawan yang berperingkat tinggi.

Bagi Tennessee, bermain melawan tim fisik yang sebagian besar sekolah memilih untuk tidak bertemu sebelum turnamen NCAA adalah perjalanan yang menantang. Salah satu permainan yang Pearl tinggalkan di Tennessee untuk dimainkan.

”Kami berkesempatan bermain melawan Marquette di Nashville. Dan tidak banyak sukarelawan yang pergi ke Pittsburgh dan bermain di Pittsburgh tanpa pertandingan kembali,” kata Pearl. ”Untuk mendapatkan manfaat yang baik dari komisaris kami (Mike Slive), saya mengajukan permainan ini secara sukarela. Jadi kita akan lihat bagaimana hasilnya.”

Tidak ada lawan non-konferensi yang mengalahkan Pitt di Pittsburgh sejak Bucknell pada 2 Januari 2005, meskipun Panthers hanya bermain melawan beberapa sekolah dari konferensi kekuatan di sana pada waktu itu. Ini akan menjadi tim non-konferensi dengan peringkat tertinggi yang pernah dihadapi Pitt sejak menghadapi peringkat No. 3 Texas 78-62 di CBE Classic di Kansas City musim lalu.

”Saya tidak membandingkan tim, tapi mereka adalah tim yang sangat bagus,” kata pelatih Pitt Jamie Dixon. ”Mereka menjalankan banyak permainan serupa dengan apa yang kami jalankan. Ada banyak kesamaan antara kedua program tersebut. Mereka bagus, dan orang-orang kami mengetahuinya.”

Kekhawatiran Pearl terhadap Panthers sama dengan setiap tim yang mereka hadapi sejauh ini: Mereka adalah tim dengan kemampuan rebound terbaik di negara ini. Ashton Gibbs dan Brad Wanamaker mampu menembakkan tiga angka. Dan itu mungkin yang terdalam dari sembilan tim Dixon di Pitt, semuanya kecuali satu yang memenangkan setidaknya 25 pertandingan.

Dengan Gary McGhee setinggi 6 kaki 10 kaki, Dante Taylor 6-9, dan Talib Zanna 6-9, Panthers memiliki tiga gelandang fisik di dalam. Nasir Robinson, pada kedudukan 6-5, dapat melakukan rebound dan menjaga pemain ofensif yang cakap yang beberapa inci lebih tinggi. Semua kedalaman dan ukuran ini memungkinkan Pitt rata-rata melakukan 16 rebound lebih banyak per game dibandingkan lawannya.

”Itu adalah sesuatu yang kami perjuangkan,” kata Dixon. ”Orang-orang kami sangat bangga akan hal itu.”

Meskipun penyelidikan NCAA sedang berlangsung terhadap program Tennessee dan keputusan SEC untuk menangguhkan Pearl untuk delapan pertandingan konferensi pertama, Relawan memenangkan NIT pramusim, mengalahkan Villanova dari Big East 78-68 di Madison Square Garden. Pitt memenangkan 2K Sports Classic di arena yang sama, mengalahkan Texas 68-66.

“Mereka sangat kuat dalam bertahan, mereka kuat secara fisik,” kata Pearl tentang Panthers. ”Mereka bangga dengan fisik mereka. Namun tim harus memahami bahwa mereka juga pintar. Jika Anda menyentuhnya, mereka akan jatuh dan melakukan kesalahan. Namun mereka akan menjatuhkan Anda dan menjadikannya tampak seperti bagian dari aksi. Jadi, mereka pintar.”

Tobias Harris, yang memiliki rekor 6-8, mencetak rata-rata 16,7 poin dan 5,8 rebound untuk Tennessee. Pitt, yang mencatat rekor menang-kalah 48-4 pada pertandingan Desember sejak 2002, dipimpin oleh Gibbs dengan skor 17,4. Pitt memulai start ketiganya dengan skor 11-0 dalam empat musim.

Rutgers (5-2), dilatih oleh mantan asisten Pitt Mike Rice, bermain melawan Auburn (3-4) di pertandingan SEC-Big East lainnya di Pittsburgh. Rice sebelumnya melatih di Robert Morris, sekolah di wilayah Pittsburgh yang hampir mengalahkan Villanova di Turnamen NCAA pada bulan Maret.

—

Penulis olahraga AP Beth Rucker di Knoxville, Tenn., berkontribusi pada laporan ini.