TIDAK. 1 Florida melewati Tennessee

Kiffin tetap menjaga kepalanya sepanjang jalan. Siapa yang bisa menyalahkannya? Lagipula, dia punya lebih banyak alasan untuk merasa terdorong daripada merasa malu setelah pertandingan pembuka Konferensi Tenggara melawan Gators yang berperingkat teratas.

Tim Tebow berlari sejauh 76 yard dan satu gol, Caleb Sturgis menendang tiga gol lapangan dan Florida meraih kemenangan 23-13 atas Relawan pada hari Sabtu.

Ini bukanlah ledakan yang diharapkan banyak orang. Itu memberi alasan bagi Kiffin untuk percaya bahwa Tennessee (1-2, 0-1) berada di jalur yang benar. Hal itu cukup membuat Meyer ketakutan sehingga membantu juara bertahan nasional itu sepanjang sisa pertandingan.

“Itu tidak seperti yang kami bayangkan atau harapkan,” kata Tebow, yang rekornya berakhir pada 30 pertandingan dengan umpan TD. “Tetapi ini adalah kemenangan dan itu cukup baik bagi kami semua.”

The Gators (3-0, 1-0) memenangkan seri kelima berturut-turut dan mencetak rekor sekolah dengan kemenangan ke-13 berturut-turut.

Florida mulai menghitung mundur hari ini lebih dari sembilan bulan yang lalu, tepat setelah Kiffin berjanji untuk menyanyikan “Rocky Top” sepanjang malam setelah mengalahkan Gators. Kiffin juga menyerang Florida dengan tuduhan palsunya atas pelanggaran NCAA yang dilakukan Meyer.

Kiffin berlari keluar dari terowongan tepat sebelum kickoff pembukaan dan membuat 90.000 penggemar Florida berteriak, menunjuk, dan meneriakkan kata-kata kotor ke arahnya. Seorang pria bahkan mencoba menyiksa Kiffin dengan poster pemilik Oakland Raiders Al Davis, mantan bos Kiffin. Kiffin kemudian mengatakan bahwa rencananya sejak Hari 1 adalah mengalihkan fokus dari para pemainnya dan menaruhnya pada dirinya.

“Ini bekerja dengan sempurna,” kata Kiffin. “Itu menghilangkan semua tekanan dari para pemain. Kami melawan tim No. 1 di negara ini tanpa tekanan pada mereka. … Itu semua ada pada saya. Kami memiliki 30 poin. -underdog di tempat ini dan itu benar-benar membantu mereka keluar dan bermain bola.”

Namun, Kiffin menolak mengklaim kemenangan moral. Oleh karena itu, menyanyikan “Rocky Top” harus menunggu setidaknya satu tahun lagi. Dia bahkan tidak berpikir untuk menyenandungkan lagu itu.

“Tidak, kami kalah dalam satu pertandingan,” kata Kiffin. “Mungkin saya akan kembali ke sini untuk bermain basket dan menyanyikannya untuk (pelatih) Bruce (Pearl).”

Perayaan pasca pertandingan Florida sama konservatifnya dengan rencana permainannya. Tidak ada pembicaraan sampah dan tidak ada yang mencoba untuk menyinggungnya. The Gators jelas kecewa dengan penampilan mereka, meski mereka punya alasan untuk merayakannya.

Tebow, berlari kembali Brandon James dan pertahanan Florida menyamai Vols untuk tahun ketiga berturut-turut.

Tebow menyelesaikan 14 dari 19 operan untuk jarak 115 yard, meskipun ia juga melakukan dua intersepsi yang mengubah Tennessee menjadi 10 poin. James mengembalikan tiga kickoff untuk jarak 97 yard, membantu menyiapkan 13 poin pertama Florida, tetapi dia juga melepaskan umpan di zona akhir.

Dan pertahanan mengganggu Jonathan Crompton, dua kali menahan Vols untuk mencetak gol pendek ketika mereka berada dalam posisi untuk melakukan touchdown. Ahmad Black mencegat Crompton di down keempat dengan waktu bermain sekitar 2 menit, mengakhiri peluang terakhir Tennessee untuk melakukan kejutan.

“Saya tidak senang,” kata Crompton, yang melakukan tiga intersepsi dan gagal melakukan pukulan saat melawan UCLA pekan lalu. “Jangan mau kalah saat menjadi pesaing. Benci kalah lebih dari suka menang. Lihatlah sisi positifnya. Miliki kesempatan untuk memanfaatkannya sejak awal dan akhir.”

Tebow mengambil alih peregangan itu.

Setelah dua lari 4 yard yang bagus, Gators tampak seperti akan menghentikan permainan tersebut. Tapi Tebow gagal di Vols 4, dan Tennessee mencetak tujuh permainan kemudian untuk menjadikannya 23-13. Itu adalah turnover kedua Tebow dalam pertandingan tersebut. Dia melakukan intersepsi di babak pertama yang mengubah Tennessee menjadi field goal.

Gators punya beberapa alasan atas pelanggaran mereka yang tidak bersemangat. Penerima Deonte Thompson melewatkan pertandingan karena cedera hamstring. Quarterback Jeff Demps bermain dengan demam 101 derajat. Dan Aaron Hernandez harus diisolasi pada hari Jumat karena gejala mirip flu.

Meyer menaruh segalanya pada Tebow, yang berlari 24 kali.

Permainan terbaiknya adalah perolehan singkat di akhir. Dia memulai tepat pada pukulan ketiga dan ketiga, tampak melempar dan kemudian memotong ke kiri dan pergi ke pinggir lapangan. Dia menghindari genggaman Wes Brown dan kemudian turun ke pinggir lapangan untuk mendapatkan keuntungan 4 yard. Alih-alih dipaksa melakukan tendangan, Gators mencetak gol untuk menjadikannya 23-6.

“Luar biasa,” kata Meyer. “Vintage Tebow. Dia mengalami hari yang sangat buruk… Dia mengambil alih permainan itu dalam perjalanan itu. Itu adalah salah satu drama terbaik. Saya tidak sabar untuk melihatnya di film. Dia sangat jauh dari kata keluar batas dan mendapat yang pertama turun.”

Pada penguasaan bola berikutnya, Tebow menggunakan gerakan memutar yang buruk untuk menghindari All-American Safety Berry dan Gerald Williams, lalu memukul Dennis Rogan begitu keras hingga helm bek tersebut terlepas.

“Menurutku dia bukan manusia,” kata Kiffin. “Sebenarnya tidak. Ada kalanya saya bertanya (kepada pelatih di stan) melalui headset, ‘Apakah dia akan kelelahan?’ Tapi dia tidak pernah melakukannya. Pertahanan kami bekerja keras dan Anda hanya berdoa untuk membawanya ke posisi ketiga dan ke-4 karena jika itu adalah posisi ketiga dan ke-3, dia akan menundukkan kepalanya dan menabrak orang-orang.”

Tebow dan Gators kemudian bertengkar. Meyer bahkan menyebut dirinya harus mencairkan suasana di ruang ganti.

“Saya pikir ada begitu banyak tekanan pada tim ini untuk tampil sempurna, dan itu bagus,” kata Meyer. “Saya lebih suka berada di sisi itu daripada berpikir, ‘Wah, kerja bagus. Kita kalah 10 poin.’ Saya tidak ingin melakukan itu. Ada banyak tekanan pada orang-orang ini dan saya merasakannya di sana.”