Thomas, FIU punya peluang besar dalam membuka no. 6 UNC

Isiah Thomas sedang menjalani sesi tanya jawab dengan beberapa alumni FIU bulan lalu ketika seseorang berdiri dan menempatkan pemain Hall of Fame tersebut. “Jadi, bagaimana Anda mempersiapkan diri untuk pertandingan pembuka melawan North Carolina?” Pelatih baru FIU, tentu saja, tidak ragu-ragu sebelum memberikan jawabannya kepada pria itu. “Yah, Cinderella tidak harus datang di bulan Maret. Dia bisa datang di bulan November,” kata Thomas. Semuanya tertawa. Thomas tertawa. Acara berlanjut. Kenyataannya adalah, ada kemungkinan besar, dan kemudian ada FIU mana yang akan terjadi pada Senin malam ketika Golden Panthers mengakhiri era Thomas di 2K Sports Classic di no. 6 North Carolina Open, juara bertahan nasional dan pilihan populer untuk memenangkan semuanya lagi musim ini. Pertimbangkan statistik ini: The Tar Heels memenangkan 34 pertandingan musim lalu saja, sementara FIU memenangkan 34 pertandingan dalam gabungan tiga musim terakhir. “Kami suka menjadi underdog,” kata penjaga FIU Marvin Roberts. “Kami akan menjadi underdog sepanjang tahun. Dan kami akan benar-benar menjadi underdog pada hari Senin, jadi kami akan bermain seolah-olah kami tidak akan rugi apa-apa.” Peluang yang benar-benar nyata: Satu garis Las Vegas menguntungkan Carolina dengan selisih 30. Permainan, yang tampaknya berada dalam bahaya karena pejabat FIU awalnya merasa mereka telah setuju untuk bermain melawan Ohio State di putaran pembukaan turnamen, terlihat dengan ironi yang jelas. Pertandingan kampus terakhir Thomas adalah pada tahun 1981, ketika dia memimpin Indiana melewati North Carolina untuk memperebutkan gelar NCAA. Yang tentu saja pantas jika pertandingan kampus pertamanya sebagai pelatih terjadi melawan Tar Heels. “Saya tidak begitu mengenalnya,” kata pelatih North Carolina Roy Williams. “Saya berada di bangku cadangan ketika dia memainkan pertandingan terakhirnya di kampus dan mengalahkan kami di pertandingan kejuaraan nasional pada tahun ’81. Banyak mengikuti karirnya selama berada di NBA… Saya mungkin tahu lebih banyak tentang pencapaiannya daripada dia apakah saya tahu, itu sudah pasti.” FIU hanya memenangkan 13 pertandingan tahun lalu, kalah 20 kali untuk ketiga kalinya dalam empat musim, dan saat itulah sekolah memutuskan untuk membuat terobosan serius dengan mempekerjakan Thomas — memberinya kesempatan untuk menghidupkan kembali karir kepelatihannya yang sempat terhenti selama ini. masa jabatan yang bermasalah dengan New York Knicks. “Apa yang kami sampaikan kepada para pemain selama ini adalah, ini tentang bagaimana kami bermain bersama sebagai sebuah tim dan bagaimana kami bermain bersama sebagai sebuah unit,” kata Thomas. “Jika kami bisa tetap berada dalam permainan kami, dan jika kami bisa melakukan hal-hal yang kami ingin lakukan secara defensif dan ofensif, saya pikir kami akan bisa bermain dengan tim mana pun di negara ini tahun ini, bukan hanya North Carolina.” Peluang melawan FIU musim ini semakin besar, meskipun ada ikon bola basket di pinggir lapangan. Hanya satu dari empat pencetak gol terbanyak Golden Panthers yang kembali dari musim lalu. Gabungkan hal itu dengan perubahan rezim, dan Williams tidak keberatan mengungkapkan bahwa dia “tidak tahu” apa yang akan dicoba FIU pada Senin malam. “Saya tidak mencoba untuk menghentikan program mereka,” kata Williams. “Isiah bukan pelatih di sana tahun lalu. Tidak ada gunanya kita melihat rekaman pertandingan apa pun yang mereka jalani tahun lalu.” Thomas juga tidak terlalu mengkhawatirkan North Carolina. Mari kita luruskan hal itu: Dia benar-benar khawatir tentang apa yang bisa, mungkin, dan mungkin akan dilakukan Tar Heels untuk membawa timnya keluar dari Chapel Hill. Tapi fokus Thomas pada Senin malam adalah menyaksikan programnya mengambil langkah pertama dalam apa yang dia tahu akan menjadi jalan panjang jika ingin mencapai level tertinggi bola basket perguruan tinggi. “Ini akan menjadi momen yang sangat mendidik,” kata Thomas. “Sering kali dalam hidup Anda menabrak benda tak bergerak atau Anda terjatuh. Ketika Anda terjatuh, Anda harus menemukan cara untuk bangkit kembali… Bagian terpenting adalah mempersiapkan anak-anak. untuk masuk dan menghadapi sesuatu yang belum pernah mereka hadapi seumur hidup. Itulah yang mereka semua impikan, tapi saat mereka masuk, ceritanya akan berbeda.”