Texas sedang belajar cara bermain sebagai sebuah tim

Terakhir kali gelandang Texas Gary Johnson melontarkan senyuman khasnya — senyuman yang pertama kali saya lihat saat menjadi mahasiswa baru di Aldine High di Houston — adalah pada 22 Desember 2009, setelah kemenangan Longhorns atas Michigan State di Austin.

Saat itulah tim Rick Barnes melakukan start dengan skor 17-0 dan menduduki peringkat No.1.

“Sudah cukup lama,” kata Johnson setelah Texas menang 90-84 melalui perpanjangan waktu pada Kamis malam atas petenis peringkat 1 dunia. 13, Illinois dalam 2K Sports Classic yang menguntungkan Pelatih vs. Semifinal Kanker di Madison Square Garden. “Ini sama baiknya dengan yang saya rasakan.”

Itu karena Johnson merasa dia sekali lagi menjadi bagian dari a tim.

“Tahun lalu kami memiliki talenta tetapi terlalu banyak individu,” kata Johnson. “Setiap orang punya agendanya masing-masing.”

Sekarang, Damion James, Avery Bradley dan Dexter Pittman semuanya mengumpulkan gaji di NBA.

Mereka pada dasarnya digantikan oleh sepasang mahasiswa baru yang digembar-gemborkan dari utara perbatasan: point guard Cory Joseph dan forward Tristan Thompson.

Keduanya berada di lapangan saat pertandingan dimulai dan juga saat pertandingan dipertaruhkan pada perpanjangan waktu.

“Cory adalah penjaga yang paling tidak egois,” kata Johnson. “Kamu harus terus menyuruhnya menembak.”

“Mereka tidak datang dengan perasaan berhak,” tambah Barnes. Dan mereka pantas mendapatkannya.”

Joseph menenggelamkan apa yang tampaknya menjadi pemenang pertandingan, pukulan balik sejauh 12 kaki ke lapangan hijau penjaga Illinois DJ Richardson dengan waktu tersisa 24,6 detik dalam regulasi.

Namun, Illini frosh Jereme Richmond menjawab dengan ember di bawah keranjang untuk memaksa perpanjangan waktu – di mana Longhorns lebih tangguh. tim.

“Mereka memberikannya kepada kami,” pelatih Illinois Bruce Weber mengakui setelah pertandingan. “Mereka melampaui kita.”

Dan itu dimulai dengan orang Kanada.

Joseph menyelesaikan pertandingan dengan hanya mengumpulkan 10 poin, namun keranjangnya menunjukkan bahwa ia memiliki keinginan untuk menguasai bola – dan memberikannya – saat pertandingan dipertaruhkan. Thompson-lah yang terbukti menjadi pembuat perbedaan di kedua sisi lapangan dengan 20 poin, tujuh papan, empat assist dan lima blok.

Bahkan Jordan Hamilton (25 poin) dan J’Covan Brown (delapan poin) — sepasang mahasiswa tahun kedua musim ini yang menerima banyak kritik musim lalu karena permainan pertama mereka — telah menjadi dewasa dan tampaknya semakin tangguh secara mental.

“Itu masa lalu,” kata Brown tentang Texas Tailspin musim lalu yang berpuncak pada tersingkirnya putaran pertama Turnamen NCAA di tangan Wake Forest.

Hamilton dan Brown keduanya mengalami penyesuaian yang sulit setahun yang lalu. Tidak ada yang memainkan musim senior mereka di sekolah menengah — dan tidak ada yang bisa menghadiri sekolah musim panas di Austin sebelum mendaftar pada bulan Agustus.

“Itu membuat perbedaan,” kata Barnes.

Banyak perubahan besar telah dilakukan dalam sistem ofensif Barnes setelah offseason di mana ia dikritik karena ketidakmampuan timnya memasukkan bola ke dalam keranjang.

Barnes menertawakan rumor baru-baru ini yang beredar di papan pesan, yang dia dan stafnya habiskan lebih dari sebulan bersama Jerry Sloan dan Jazz di Utah.

“Saya menghabiskan satu hari di musim panas dan dua hari di kamp pelatihan,” kata Barnes. “Saya sebenarnya lebih banyak berubah ketika Kevin Durant tiba di sini dibandingkan tahun ini.”

Tapi pelanggarannya berbeda.

Sangat.

Alih-alih menjalankan bola dari layar ke layar – seperti yang terjadi di Austin musim lalu – kini ada lebih banyak pergerakan bola dan pemain.

“Pelanggaran ini menghilangkan banyak penanganan bola dan menambah lebih banyak pergerakan bola,” kata Johnson.

Ini memainkan kekuatan staf.

Tapi bukan hanya pelanggaran yang dibuat-buat yang membuat orang-orang berbicara positif tentang bola basket Texas untuk pertama kalinya sejak keruntuhan di babak kedua tahun lalu yang membuat Longhorns hanya menang tujuh kali dalam 17 pertandingan terakhir mereka.

“Saya pikir mereka saling percaya,” kata Barnes tentang para pemainnya.

“Lihat saja ke luar sana dan lihatlah,” tambah Johnson. “Ini adalah tim yang benar-benar berbeda.”

Dengan agenda berbeda.