Taylor yang melambai-lambaikan handuk di Auburn membuat segalanya tetap longgar

Ketika Trooper Taylor ada di sana, Anda mengetahuinya.

Selama pertandingan Auburn, dia adalah dinamo yang berdebar-debar dan melambai-lambaikan handuk yang sering ditampilkan di TV, dengan gembira merayakannya dengan para pemain di pinggir lapangan. Di sekitar kompleks sepak bola dan lapangan latihan, suaranya yang menggelegar terdengar dari lobi, menembus dinding kaca, dan melintasi ruangan besar berisi piala … untuk membela Jeff Whitaker.

”Kedengarannya seperti dia sekarang,” kata mahasiswa baru itu beberapa hari sebelum Tigers yang menjadi unggulan teratas untuk pertandingan kejuaraan nasional melawan No. 1. 2 Oregon berkemah. ”Harusnya begitu. Wow.”

Secara resmi, Taylor adalah asisten pelatih kepala Tigers yang bertanggung jawab atas penerima dan perekrut yang hebat. Secara tidak resmi, dia adalah kakak laki-laki para pemain di kampus, pemandu sorak, dan penjaga gawang. Dialah yang memindahkan pemenang Heisman Trophy Cam Newton dan pemain lain ke rumahnya sebelum Natal. Mereka membuat rumah roti jahe.

Serius.

Dengarkan pendapatnya tentang perguruan tinggi besar, bisnis besar, sepak bola di bawah tekanan.

”Saya pikir sepak bola adalah sebuah permainan,” kata Taylor, ”dan saya pikir banyak orang menjadi bingung dan mengabaikan kesenangan dari permainan tersebut.”

Bukan Taylor. Pertanyaan pertama yang dia tanyakan selama wawancara panjang adalah: ”Bagaimana Anda menggambarkan diri Anda?”

Tiga belas menit kemudian, dia menyeringai malu-malu ketika dia diberitahu sudah berapa lama dia berbicara.

Seperti yang sering dikatakan ibunya kepadanya, ”Saya tidak pernah menemukan kata yang tidak saya sukai.”

Atau seseorang, dalam hal ini.

Taylor yang banyak bicara adalah salah satu dari 16 bersaudara, dibesarkan oleh ibu mereka, Gloria, sejak ayahnya meninggal karena serangan jantung saat berjalan dari satu pekerjaan ke pekerjaan berikutnya ketika Trooper berusia 12 tahun dan saat latihan sepak bola.

Dia adalah tipe pria yang masuk ke kelas pidatonya lebih awal pada hari pertama sekolahnya sebagai pemain baru di Baylor, diminta oleh seseorang untuk memberi tahu siswa lain bahwa profesornya akan terlambat, dan malah dengan nakal memerintahkan teman-teman sekelasnya untuk berdiri. dan berbicara tentang diri mereka sendiri.

”Saat profesor masuk, Trooper adalah satu-satunya yang tidak memberikan pidato,” kenang Pat Blessing, pelatih sekolah menengah Taylor, yang menggambarkannya sebagai ”anak saya.”

Tapi dia bersenang-senang. Biasanya dia melakukannya.

Jika pelatih intens Gene Chizik adalah perekat yang menyatukan semuanya dan koordinator otak Gus Malzahn adalah dalang ofensif, maka Taylor mungkin adalah kepribadian tim. Dia mungkin satu-satunya dari ketiganya yang bisa melakukan penampilan topi belakang di pinggir lapangan.

Tidak banyak pelatih lain di program-program besar yang memiliki pengalaman yang membuat dada berdebar-debar, atau juga handuk khasnya.

Taylor yang pendek dan kekar memang memiliki beberapa kebijakan yang sulit dipelajari: Hati-hati dengan linemen dan dengan Newton setinggi 6 kaki 6, 250 pon.

”Saya menemukan mengapa gelandang tidak suka menjegalnya,” kata Taylor. ”Dia memukul saya dan topi saya terlepas dan headphone saya terbang. Tapi dia tidak menjatuhkanku. Saya mengatakan kepada badut itu, ‘Kamu tidak menjatuhkan saya dan itulah yang penting.”’

Dia menggantungkan handuk di ikat pinggangnya untuk keperluan perayaan sejak kelas tujuh, dan bahkan membuat para penggemar bersemangat dengan berlari di depan tribun sambil mengayunkannya selama seri bisbol regional NCAA Auburn musim semi lalu.

”Nah, itu cara untuk menarik penonton dan melibatkan semua orang,” kata Taylor. ”Anda akan terkejut bagaimana reaksi mereka terhadap hal itu. Saat saya mengayunkan handuk itu, penonton menjadi sangat gila dan kemudian para pemain ikut serta. Ada begitu banyak orang yang mengirimi saya email dan berkata, ‘Sulit bagi saya untuk menonton pertandingan karena saya memperhatikan Anda.”’

Tapi ini bukan soal bermain di depan penonton atau bahkan penerimanya. Dia tidak menginginkan pemain, menyerang atau bertahan, takut pada sesi latihan dan memiliki rutinitasnya sendiri.

Sebelum latihan, dia dan cornerback T’Sharvan Bell melantunkan “Uh oh” bolak-balik seperti dalam blok “Uh oh, ini waktunya latihan.”?”

Dia bahkan melemparkan sepotong permen karet ke udara untuk memukul Philip Lutzenkirchen, yang menangkapnya di mulutnya. ”Itu sesuatu yang konyol, tapi menyenangkan baginya,” kata Taylor. Rutinitasnya juga mencakup pelukan dan tos dari kakap Josh Harris.

”Dia membawa banyak energi,” kata penjaga Byron Isom. ”Suatu hari nanti kami akan berada di luar sana untuk berlatih dan Anda dapat mengetahui bahwa suasananya sedang buruk dan orang-orang tidak ingin berlatih suatu hari nanti, Anda tahu bahwa Anda dapat mengandalkan dia untuk memberikan energi untuk berlatih.

”Dia melakukan hal yang sama di pinggir lapangan saat pertandingan. Dia tidak pernah mengecewakan siapa pun. Terkadang kami harus memberinya makan.”

Blessing, yang melatihnya di SMA Cuero (Texas), mengatakan itu bukan hal baru.

”Semua rekan satu timnya mengaguminya,” katanya. ”Dialah yang menjaga mereka tetap bersama, yang merawat mereka.

”Saya selalu mengatakan dia akan menjadi presiden kulit hitam pertama, tapi dia tidak berhasil. Tapi saya pikir Trooper suatu hari nanti akan menjadi pelatih kepala di sebuah perguruan tinggi besar.”

Dan Taylor tidak merahasiakan ambisinya, dengan mengatakan bahwa dia menghujani Chizik dan pelatihnya di Baylor, Grant Teaff, dengan pertanyaan tentang menangani berbagai situasi dan membaca apa pun yang dapat membantunya mempersiapkan diri.

Itu sejalan dengan pesan rutinnya kepada para pemain, ”Setiap hari adalah wawancara.” resepsionis dengan nama resepsionis?

”Nona Brenda,” jawab mereka segera.

Lalu ada malam rumah roti jahe. Taylor dengan senang hati menampilkan gambar di layar komputernya. Ada penerima lebar Emory Blake dengan bangga menampilkan usahanya yang panjang dan tertutup salju. Dan mahasiswa baru penerima konstruksi muram Trovon Reed dengan ”RIP Mom” untuk menghormati ibunya, yang meninggal Maret lalu.

Newton harus menyerah. Versi pertamanya adalah gubuk graham cracker dengan iga panggang yang menonjol di ”halaman” dan gagal. Yang kedua lebih banyak terlibat dengan nama depannya, dikelilingi oleh ”2” dan ”AU”.

”Tidak ada pembicaraan sepak bola. Tidak ada,” kata Taylor. ”Semua orang bersenang-senang, memotong-motong, tertawa. Dan orang-orang ini membuat rumah roti jahe.”

Serius.