Setelah start yang cepat, Jets mengalami kesulitan selamat tinggal

Mark Sanchez dan rekan satu timnya di New York Jets mengambil beberapa barang dari loker mereka dan pulang ke rumah, sangat ingin segera pergi. Mereka berharap untuk bangkit kembali dari jeda mingguan karena tim mereka dan pelatih Rex Ryan terus memberi tahu semua orang tentang mereka, meskipun rekor mereka 4-4. “Kami berada di tim sepak bola yang hebat,” kata Sanchez. “Rekor kami tidak menunjukkan tipe pemain yang kami miliki, tipe orang yang kami miliki di ruang ganti, dan tipe kepelatihan yang kami miliki.” Pertanyaan besarnya adalah: Siapakah Jets ini? Apakah mereka tim yang memulai dengan skor 3-0 dan memimpikan babak playoff yang mendalam? Ataukah mereka adalah grup yang tidak dapat diprediksi yang telah unggul 1-4 sejak saat itu, tidak mampu mengatasi kekurangannya? “Jika saya merasa kami tidak mampu, saya akan berdiri di sini dengan gembira dengan skor 4-4,” kata gelandang Bart Scott. “Saya tidak melakukan gerakan meroda atau jumping jack.” Jeda mungkin datang pada waktu yang tepat karena musim sulit untuk dibubarkan. Jets memiliki delapan pertandingan lagi untuk membuktikan sebaliknya. “Ada gundukan di setiap jalan,” kata Ryan. “Apakah saya masih percaya diri? Saya yakin. Saya tidak goyah sedikit pun, dan tidak akan pernah goyah. Saya pikir kita punya pemain dan saya pikir kita punya pelatih. Apakah saya kecewa? Tentu saja.” Dan dengan alasan yang bagus. Ryan menyemangati timnya ketika ia menjadi pelatih pada bulan Januari, dan para pemain mengikuti jejaknya dan menyatakan diri mereka sebagai kekuatan yang harus diperhitungkan. Keberanian telah sedikit berkurang karena perjuangan baru-baru ini, dikombinasikan dengan cedera akhir musim pada pemain belakang Leon Washington dan tekel hidung Kris Jenkins. Jets juga merupakan grup Jekyll dan Hyde yang sangat tidak konsisten. Mereka telah menyerah enam gol tanpa pertahanan mereka di lapangan dan kalah dalam tiga pertandingan terakhir mereka dengan gabungan 11 poin. “Kami kalah dalam pertandingan yang seharusnya tidak kami alami,” kata keselamatan Kerry Rhodes. “Itu hanya salah satu hal di mana Anda harus melihat diri Anda sendiri di cermin dan melihat bahwa skor kami 4-4 dan mencoba memperbaikinya di babak kedua.” Ini mungkin lebih mudah diucapkan daripada dilakukan. Ryan membuat beberapa keputusan yang meragukan – cocok untuk pelatih kepala pemula – dan Sanchez masih belajar bagaimana menjadi quarterback NFL. “Saya akan mengatakan fakta positifnya adalah kami masih mengontrol apakah kami lolos ke babak playoff atau tidak,” kata Ryan. “Harapan kami tidak berubah. Saya tahu harapan saya juga tidak berubah.” Ryan mematok tim ini untuk lolos ke babak playoff, dan berharap suatu hari bisa membawa gelar Super Bowl ke waralaba yang belum pernah memenangkan satu gelar pun sejak 1969. Semua pembicaraan besarnya, yang digaungkan oleh banyak pemainnya, meningkatkan harapan basis penggemar. sangat menginginkan perubahan budaya. Namun untuk saat ini, udara segar tersebut telah berubah menjadi udara hangat. Selain kekalahan 38-0 di Oakland dua minggu lalu, Jets gagal menampilkan permainan yang lengkap. “Agak membuat frustasi melihat apa yang terjadi tahun ini dan tidak bisa menyatukan semuanya,” kata Jerricho Cotchery. Sanchez seorang diri memberikan dua pertandingan dengan keputusan yang buruk. Unit tim khusus yang biasanya berpakaian besi tidak hanya memiliki satu, tetapi dua pengembalian tendangan 100 yard untuk touchdown oleh Ted Ginn Jr. diperbolehkan kalah dari Miami Minggu lalu. Bahkan pemain bertahan nomor 2 di liga tidak bisa lolos dalam pertemuan pertama New York di Miami saat Dolphins berlari liar dengan formasi liar mereka. “Saya masih yakin kami adalah tim sepak bola yang bagus,” kata Scott. “Kami tidak akan pergi ke sana dan melakukan hal-hal buruk. Ini sedikit lebih menarik dari yang kami inginkan, tapi kami di luar sana membuat permainan dan kami hanya mendapatkan sedikit kekurangan.” Meskipun pertahanan merupakan suatu kekuatan, namun pertahanan bukanlah kekuatan luar biasa yang diharapkan oleh kebanyakan orang – termasuk Ryan. “Kami harus mulai mencetak gol di pertahanan,” kata Ryan. “Kami harus mulai mengambil pelajaran dan mulai mencetak gol ketika kami mendapatkannya. Saya sebenarnya sudah berada di kedua sisi, tapi saya pikir saat itulah Anda mulai menang.” Permainan lari peringkat teratas, dipimpin oleh Thomas Jones yang solid namun tidak spektakuler, mengikuti filosofi ground-and-pound Ryan. Sanchez juga terkadang tampil cukup bagus, namun kilatan kecemerlangannya diimbangi oleh penampilan yang benar-benar buruk. Misalnya, ada lima pertandingan intersepsi melawan Buffalo tiga minggu lalu, dan penampilan tiga picknya dua minggu sebelumnya. “Banyak orang akan berkata, ‘Hei kawan, kamu seorang pemula dan kamu bermain sangat baik sebagai seorang pemula,’” kata Sanchez. “Tetapi saya tidak ingin bermain seperti pemula. Saya ingin bermain seperti dokter hewan 10 tahun, Pro Bowler, juara Super Bowl.” Dia masih memiliki banyak hal untuk dilakukan sebelum semua itu, tetapi dua pertandingan terakhirnya sangat menggembirakan dengan tiga touchdown pass, dua TD run, dan tidak ada intersepsi. “Untuk quarterback pemula yang bisa bermain di liga ini, saya pikir dia telah melakukan pekerjaan dengan baik, terutama dua minggu terakhir setelah penampilan buruk melawan Buffalo,” kata Ryan. “Jelas dia akan menjadi lebih baik. Saya gembira dengan hal itu.” Begitu pula dengan para pemain Ryan yang berniat menggabungkan semuanya. “Saat ini kita harus menyadari bahwa tidak ada margin untuk kesalahan,” kata Cotchery. “Saat ini sangat tipis. Setiap pertandingan penting. Kami masih memiliki peluang bagus untuk menyelesaikannya.”