Saints bertujuan untuk mengakhiri siksaan Panthers di kubah

Jake Delhomme memiliki beberapa alasan untuk mengasihi para Orang Suci.

Mereka adalah tim masa kecilnya di Louisiana selatan, tim NFL pertama yang memasukkannya ke dalam daftar pemain, dan sejak dia pergi, dia mampu mengalahkan mereka secara teratur.

Quarterback ini memiliki rekor 8-2 melawan New Orleans sejak bergabung dengan Panthers pada tahun 2003.

Ketika ditanya tentang terakhir kali dia kalah dalam pertandingan Superdome, Delhomme menjawab, “Saya tidak tahu. Saya berbohong. Saya tidak yakin.”

Ada alasan bagus yang dia tidak ingat. Ini belum pernah terjadi.

Dia hanya memiliki satu pertandingan kandang untuk para Orang Suci, karir pertamanya dimulai pada tahun 1999, dan membawa New Orleans mengalahkan Dallas Cowboys.

Dia memenangkan keempat start Carolina di Superdome dan juga mengalahkan New Orleans di Stadion Tiger LSU di Baton Rouge pada tahun 2005, ketika para Orang Suci dipindahkan oleh Badai Katrina.

Dia bahkan mengalahkan Tulane di Superdome – dua kali – ketika dia bermain untuk Louisiana-Lafayette Ragin’ Cajuns (saat itu dikenal sebagai Southwestern Louisiana) pada pertengahan 1990-an.

Panthers belum pernah kalah di Louisiana sejak 2001. Namun Minggu ini, mereka akan menghadapi tim Saints terbaik dalam 43 tahun sejarah franchise tersebut.

Setelah mengikat Saints 1991 untuk awal terbaik klub, Saints 2009 membutuhkan satu kemenangan lagi hari Minggu ini untuk memberi penggemar New Orleans sesuatu yang belum pernah mereka lihat: tim 8-0.

Delhomme sudah menyebut New Orleans sebagai “tim terbaik dalam sepak bola”.

“Apa yang mereka lakukan sungguh luar biasa. Menyenangkan untuk ditonton,” kata Delhomme. “Pada hari Senin tertentu Anda memutar film dari seluruh liga. Saya akan memutar beberapa film Saints dan melihat apa yang mereka lakukan.

“Kami harus pergi ke Superdome dengan berpikir kami akan memainkan sepakbola yang bagus, karena jika Anda tidak melakukannya, mereka akan mengeluarkan Anda dari sana,” tambah Delhomme. “Itulah yang telah mereka lakukan pada sebagian besar pertandingan mereka tahun ini.”

New Orleans memimpin liga dalam hal mencetak gol, dengan rata-rata 39 poin, atau 8,5 poin per game lebih banyak dari tim dengan skor tertinggi kedua, Minnesota. New Orleans juga menempati peringkat pertama dalam total yard (428,7) per game. Kemenangan 35-27 The Saints atas Atlanta Senin malam lalu adalah pertama kalinya sepanjang musim mereka tidak menang dengan dua digit.

Suatu hari, Brees melempar bola ke seluruh lapangan. Dia mendapat sebanyak enam operan TD dalam satu pertandingan musim ini. Dalam beberapa permainan, para Orang Suci melakukan serangan darat berkepala tiga yang didukung oleh Pierre Thomas, Mike Bell dan Reggie Bush, yang telah digabungkan untuk berlari sejauh 975 yard dan 10 TD.

Dan di setiap pertandingan, pertahanan The Saints menghasilkan setidaknya satu intersepsi. Dipimpin oleh keselamatan baru Darren Sharper dan cornerback baru Jabari Greer, New Orleans melakukan 16 operan secara keseluruhan, yang telah melampaui total musim lalu. The Saints telah mengembalikan lima intersepsi untuk touchdown, membutuhkan kurang dari setengah musim untuk menyamai rekor tim satu musim yang dibuat pada tahun 1998.

Mempertimbangkan semua ini, tidak mengherankan jika pembuat peluang memperkirakan akhir dari kemenangan beruntun Carolina di Louisiana. Mereka menjadikan New Orleans favorit dua gol.

Para Orang Suci tidak membelinya. Pelatih Sean Payton telah menyadarkan para pemainnya bahwa dia belum mengalahkan Panthers di New Orleans, dan fakta bahwa Carolina (3-4) telah memenangkan tiga dari empat pertandingan terakhirnya juga tidak luput dari perhatian mereka.

“Awal lambat mereka tahun ini tidak mencerminkan tipe tim mereka,” kata quarterback Saints Drew Brees. “Mereka tampil seperti gangbuster dalam beberapa minggu terakhir dan mereka bermain sangat baik dalam bertahan.”

The Saints juga telah dibakar dalam beberapa tahun terakhir oleh penerima lebar Carolina Steve Smith, yang memiliki 11 tangkapan untuk jarak 256 yard dan satu gol dalam dua pertandingan terakhirnya melawan New Orleans.

“Dia pemain sepak bola yang luar biasa. Dia melakukan hal-hal yang jelas tidak bisa Anda latih,” kata koordinator pertahanan Saints Gregg Williams. “Dia sangat eksplosif. Hal terbaik yang saya pikir dia lakukan adalah untuk pemain kecil, ketika bola melayang di udara, dia bermain seperti center 6-10 (bola basket). Dia pergi dan mendapatkannya. Apa yang harus Anda lakukan adalah membalikkan tubuh kecilnya sehingga ketika dia mendapatkannya, dia mendarat di atas kepalanya dan dia tidak kembali untuk sementara waktu.”

Dalam beberapa hal, strategi Williams dalam menghadapi Smith mirip dengan apa yang dilakukan para Orang Suci tahun 2009 terhadap persepsi historis waralaba tersebut. Selama beberapa dekade, New Orleans terkenal karena selalu mencari cara untuk kalah, tidak pernah pergi ke Super Bowl, atau memiliki penggemar yang terkadang mengenakan tas di atas kepala karena malu.

Saat para Orang Suci bermain musim ini, para pemain dan pelatih di NFL mulai memberi mereka pujian yang biasanya diberikan kepada Patriots karya Tom Brady, Colts karya Peyton Manning, atau Steelers karya Ben Roethlisberger.

Mereka menyebut The Saints sebagai tim elit – bahkan tim terbaik – tanpa mengangkat alis. Reputasi lama klub pun seolah terpuruk.

Ditanya apa artinya mengalahkan Saints di dome, pemain bertahan Carolina Damione Lewis berkata, “Akan luar biasa… Ini akan menjadi tantangan bagi kami, ini adalah tim yang sangat bagus. Menurut pendapat saya, itu mungkin salah satu yang terbaik, jika bukan yang terbaik, di NFL.”

—

Dapatkan lebih banyak dari National Football League Ikuti favorit Anda untuk mendapatkan informasi tentang game, berita, dan lainnya