Saingan Arkansas hanya dipisahkan oleh sebuah jalan

Sekitar 20 menit sebelum kickoff hari Sabtu ini, Henderson State Reddies akan berhenti melakukan pemanasan dan berjalan melintasi jalan raya dua jalur Arkansas untuk menghadapi Ouachita Baptist dalam Battle of the Gorge. Sekolah-sekolah Divisi II telah bermain satu sama lain selama lebih dari satu abad dalam persaingan lingkungan yang ditandai dengan permainan penuh semangat, lelucon yang berani, dan bahkan penculikan.

“Kami mendengar persaingan di seluruh negeri,” kata direktur atletik Ouachita Baptist, David Sharp. “UCLA-USC, Auburn-Alabama, Yale dan Harvard, Florida-Florida State, Duke-North Carolina. Kami mendengarnya, semuanya. Tidak ada yang seunik ini.”

Tim bermain di lembah dangkal di utara pusat kota Arkadelphia. Lapangan Ouachita Baptist berada di sebelah timur jalan dan lapangan Henderson State berada di seberangnya, sedikit lebih jauh ke belakang. Orang-orang di Henderson State sedang membicarakan tentang melihat apakah pelatih golf dapat difilmkan sedang memukul bola dari satu lapangan ke lapangan lainnya. Seorang pengemudi dan 4 besi harus melakukan triknya.

“Hemat anggaran perjalanan Anda,” gurau pelatih Henderson State Scott Maxfield.

Kedua tim pertama kali bertemu pada tahun 1895 (Ouachita menang 8-0) dan pertandingan akhir pekan ini adalah yang ke-83. Pukulannya terkunci pada 38-38-6.

Pranks adalah bagian dari perseteruan ini seperti halnya serangan kilat dan sasaran lapangan. Pada Kamis sore, seseorang sedang mengoleskan cat merah pada meriam di ujung Lapangan Ouachita. Omong-omong, warna Henderson State adalah merah dan abu-abu. Papan tanda sekolah ditutupi plastik dengan harapan mencegah vandalisme.

Sharp mengetahui persaingan dengan baik. Dia adalah putra dari Ike Sharp, yang sukses melakukan tiga tendangan onside di menit-menit terakhir tahun 1949 saat Ouachita bangkit dari ketertinggalan 14-0 untuk mengalahkan Henderson State 17-14.

Suatu tahun, sekitar waktu yang sama, mahasiswa Henderson State menculik ratu mudik Ouachita. Dia ditahan tanpa cedera di Sumber Air Panas, 35 mil jauhnya, tetapi Sharp pergi ke hotel Arkadelphia untuk mencarinya.

“Sekelompok pelajar, kebanyakan pemain sepak bola, pergi ke sana. Ayah saya masuk, mengenakan baju terusan, dengan senapan di baju terusan itu,” kata Sharp. “Ini momen klasik.”

Tidak lama setelah penculikan itu, serial ini mengalami jeda selama 11 tahun.

“Rupanya mereka mengira itu berlebihan,” kata direktur atletik Henderson State, Sam Goodwin. “Saya tidak tahu apakah hanya itu yang menyebabkannya, tapi mungkin saja ada berbagai hal.”

Serial ini dilanjutkan pada tahun 1963 dan sekolah-sekolah terus bermusuhan satu sama lain. Selama tahun 1970-an, anggota persaudaraan dan perkumpulan mahasiswa Henderson State mengecat marshmallow dengan warna merah dan abu-abu dan membiarkan penyemprot tanaman membuangnya di kampus Ouachita.

Saat ini, siswa dari satu sekolah dapat menghadiri acara atletik gratis di sekolah lain, termasuk saat tim sepak bola memainkan pertandingan kandang pada hari yang sama.

“Kami akan bermain dan Anda akan mendengar meriam mereka meledak,” kata gelandang ofensif Henderson State Marc Keppner.

Bolak-balik yang unik sangat bermanfaat bagi semangat sekolah. KC Knobloch, seorang junior Ouachita, membantu menjaga patung harimau di sekolahnya atas nama persaudaraan minggu ini. Ada tenda yang didirikan di sebelah harimau dengan televisi, stereo, dan tempat tidur.

“Kami mengadakan kontes makan hot dog tadi malam – hanya untuk mengajak siswa datang ke sini dan bersenang-senang,” kata Knobloch. “Tak seorang pun benar-benar akan mengacaukannya. Jika mereka melakukannya, mereka akan diusir dan polisi akan dipanggil.”

Namun, kerusakan sudah terjadi. Harimau tidak mempunyai ekor – dan sudah lama tidak mempunyai ekor.

“Salah satu administrator kami di kampus terlibat dalam hal itu,” kata Goodwin. “Itu rusak dan mereka menguburnya di suatu tempat.”

Selama bertahun-tahun, Henderson State dan Ouachita Baptist menjadi program NAIA. Mereka sekarang berkompetisi di NCAA sebagai bagian dari Konferensi Teluk Selatan. Permainan ini disponsori oleh perusahaan susu.

Pertarungan akhir pekan ini adalah akhir musim bagi kedua tim, dan pelatih Ouachita Todd Knight membandingkannya dengan sebuah bola. Tahun lalu, Tigers mencetak 27 poin pada kuarter keempat dalam kemenangan 43-36.

Henderson State akan berusaha membalas dendam kali ini, dan karena Reddies sedang dalam perjalanan – sebagaimana adanya – taruhannya bisa lebih tinggi karena merekalah yang harus berjalan pulang setelahnya.

“Anda tentu tidak ingin mengambil jalan yang memalukan, yaitu ketika Anda pergi ke rumah mereka dan kalah lalu kembali lagi,” kata Keppner. “Ini adalah jalan yang memalukan.”