Rangkullah yang gila: K-State memimpin 12 Besar

MANHATTAN, Kan. — Terakhir, kamu hanya perlu angkat tangan dan merangkul orang gila. Jangkau, remas piston itu dengan kedua tangan, dan cintailah dengan segala kemegahannya.

Apa yang seharusnya menjadi Kansas dan Little Nine, dengan satu bulan tersisa di musim reguler, adalah kue nanas raksasa yang terbalik dan gila-gilaan. Ini adalah pacuan kuda enam tim di 12 Besar, dan Kansas State — ya, K-State — memimpin tepat pada gilirannya.

“Sebagai seorang pemimpin, saya harus memberi tahu orang-orang bahwa kami tidak sedang berusaha, hanya untuk menjadi tempat pertama pada 9 Februari,” penembak jitu senior Wildcats Rodney McGruder mengatakan kepada FOX Sports Kansas City setelah no. 13 K-State menjadi yang pertama dengan sendirinya dengan kemenangan 79-70 atas Iowa State.

“Kami ingin berada di peringkat pertama pada 9 Maret. Jadi itulah tujuan utama kami, hanya untuk tidak berpuas diri dan terus bekerja dan melakukan hal-hal yang kami miliki di sini sekarang.”

Sementara Jayhawks telah terjatuh tiga kali berturut-turut dan penggemar mereka meraih benda tajam, Wildcats terus gagal dan melakukan hal mereka.

Itu stabil, sederhana dan efektif: meningkatkan pertahanan yang buruk (K-State mendapat delapan steal dan 27 poin dari turnover Cyclone pada hari Sabtu), menghancurkan papan (K-State memiliki 20 poin peluang kedua berbanding 10 poin Iowa State), dan dapatkan ke garis lemparan bebas (K-State melakukan 22 percobaan melawan Cyclones, menghasilkan 18 percobaan).

“Apakah rasanya enak? Ya,” kata point guard K-State Angel Rodriguez. “Tapi kita tidak bisa puas.”

“Nikmati malam ini, datanglah (Minggu), bersiaplah dan lakukanlah,” kata pelatih Kansas State Bruce Weber, yang timnya meningkat menjadi 8-2 dalam pertandingan liga dan 19-4 secara keseluruhan. “Kami hanya harus fokus pada satu pertandingan pada satu waktu. Saya memberi tahu anak-anak semua hal (itu), dan pada akhirnya saya hanya berkata, ‘Selamat bersenang-senang. Nikmati satu sama lain. Nikmati momen ini.’ Karena hanya itu yang bisa kamu lakukan.”

Mereka tidak akan bisa menikmatinya terlalu lama – kunjungan ke Kansas no. 5, yang baru saja melewati minggu terburuknya dalam delapan tahun, dijadwalkan pada Senin malam. Ini adalah Pertarungan Bunga Matahari, Bagian II: Sepasang 12 kelas berat Besar, dipisahkan sekitar 80 mil, bergerak ke arah yang berlawanan.

Sejak 30 Januari, Wildcats unggul 4-0; Jayhawks adalah 1-3. Selama 10 hari terakhir, K-State berada pada jalur yang cukup lurus; Kansas berbalik arah.

“Seluruh liga kami dipenuhi pemain baru,” kata Weber. “Itulah salah satu alasan Kansas bermain sangat baik di awal; mereka memiliki pemain yang lebih tua. (Saya) berharap para senior kami. Semoga orang-orang kami yang percaya.”

Dan coba pikirkan: Tujuh minggu yang lalu, Jayhawks menghancurkan segala sesuatu yang menghalangi jalan mereka dan Wildcats tidak bisa membeli ember. Sulit untuk mengatakan bahwa perannya telah terbalik, meskipun Anda juga tidak akan terlalu jauh.

Saat ini, lapangan belakang Kansas telah berubah dari kekuatan veteran menjadi tanggung jawab yang sangat besar; Wildcats, sementara itu, telah menembakkan 40,6 persen — 28 dari 69 — dari luar garis selama empat kontes terakhir mereka.

“Sungguh menakjubkan melihatnya,” McGruder tersenyum, yang menjatuhkan 22 poin di Cyclones dan mencatatkan 5 dari 8 tembakan dari luar garis selama tiga penampilan terakhirnya. “Anda tahu, kami mengalami kekalahan beruntun (dari Kansas dan Iowa State pada akhir Januari), dan siapa yang mengira bahwa beberapa minggu kemudian kami akan berada di posisi pertama?”

Ada lingkaran kepercayaan yang dibangun di Manhattan pada beberapa tingkatan. McGruder dan kakak kelas lainnya memiliki tingkat kenyamanan yang kuat dengan serangan gerak Weber. Ditambah lagi, semua orang mengetahui perannya masing-masing: pemain veteran K-State — kurus, Jordan Henriquez setinggi 6 kaki 11 kaki dan kekar, 6-7 Thomas Gipson — ditangani untuk memaksimalkan pertarungan terbaik, misalnya. Henriquez menjadi starter pada hari Sabtu tetapi hanya bermain delapan menit; Gipson keluar dari bangku cadangan dan menghancurkan Cyclones yang berukuran kecil dengan 16 poin dan tujuh rebound dalam 21 menit.

Setiap permainan menjanjikan pahlawan yang berbeda, subplot yang berbeda. Dan – setidaknya di depan umum – sepertinya tidak ada yang mengeluh. Kimia, seperti yang diketahui Weber, bisa menjadi masalah yang berubah-ubah.

“Anda tahu, kami berbicara tentang menjadi diri kami sendiri,” pelatih Wildcats mengizinkan. “Kami mungkin tidak memiliki sifat atletis dan kecepatan yang tinggi, namun kami memiliki grup yang hebat. Kami memiliki pemain-pemain yang bekerja keras dan saling mencintai. Dan itulah yang harus kami fokuskan, untuk menjadi tim yang hebat.”

Terakhir kali Jayhawks dan Wildcats bertemu saat keduanya menduduki peringkat dalam jajak pendapat Associated Press — dengan K-State lebih tinggi dari keduanya — Anda harus melihat kembali ke 8 Maret 1958. (Kansas menang, 61 -44 .) Dan ini adalah K-State termuda yang berada di posisi pertama sejak 12 Februari 2008 – Wildcats saat itu unggul 7-1 di 12 Besar; Kansas adalah 8-2.

“Ketika mereka datang ke sini, para pelatih (Jayhawks) memberi tahu pelatih kami, ‘Kami tidak tahu seberapa bagus kami, tapi kami yakin kami bisa menang,’” kata Weber.

Sekarang K-State juga mempercayainya. Artinya, masih banyak hal gila yang akan datang.

Anda dapat mengikuti Sean Keeler di Twitter @seankeeler atau email dia di [email protected]