Pratinjau UCF-Massachusetts | Olahraga FOX

AJ Rompza merasakan ketenaran pertamanya akhir pekan ini. Dia mengenakan jersey Florida Tengah di sebuah mal ketika petugas di belakang konter arloji melihat ke titik penjagaan untuk kedua kalinya.

”Dia seperti, ‘Oh, apakah kamu AJ Rompza?”” katanya. ”Ini cukup gila saat ini.”

Saat ini para Ksatria diakui di mana-mana.

Dalam tonggak sejarah terbaru dalam tahun spanduk untuk program atletik, tim bola basket putra UCF memecahkan AP Top 25 untuk pertama kalinya dalam sejarah sekolah pada hari Senin, dengan menempati posisi no. 24 check in. Tim diberitahu sebelum latihan sore, dan emosi berputar-putar di mana-mana.

“Ini mulai menunjukkan bahwa orang-orang mengakui UCF tidak hanya untuk sepak bola, tapi juga bola basket,” kata Rompza. ”Senang rasanya mendapat kehormatan untuk mengatakan bahwa kami berada di peringkat teratas.”

Waktunya juga sangat tepat.

Presiden Big East dengan suara bulat setuju untuk menambah jumlah sekolah sepak bola dari delapan menjadi 10 pada awal November. Beberapa minggu kemudian, TCU menerima undangan untuk mengikuti konferensi semua cabang olahraga pada tahun 2012.

UCF, Houston dan Villanova – anggota olahraga selain sepak bola – termasuk di antara target potensial untuk program berikutnya. Dan jika hal itu tidak terjadi pada Knights kali ini, hal itu pasti bukan karena kurangnya kesuksesan dari dua cabang olahraga teratas mereka.

Tim sepak bola UCF juga memperoleh peringkat pertama dalam jajak pendapat AP musim ini dan memenangkan gelar Conference USA. Pelatih bola basket baru Donnie Jones membawa Knights (10-0) ke awal terbaik mereka sejak mereka naik ke Divisi I pada tahun 1984.

”Kami belum terlalu fokus pada Big East. Itu banyak persepsi,” kata Jones. ”Tetapi jika Anda melakukan apa yang harus Anda lakukan, dan Anda menang, dan program Anda berhasil, peluang akan datang kepada Anda.”

Universitas juga melakukan bagiannya.

Sekolah tersebut menarik universitas terbesar kedua di negara ini dengan lebih dari 56.000 mahasiswa, membangun fasilitas atletik baru dan memperbarui fasilitas lama. Knights masih mengalami kesulitan untuk keluar dari bayang-bayang kekuatan tradisional negara bagian, dan program bola basket yang biasa-biasa saja dipandang sebagai salah satu hambatan utama untuk kemungkinan pindah ke konferensi kualifikasi otomatis BCS.

Mungkin tidak lagi.

Musim ini, para Ksatria sudah tidak punya. 20 Florida, Miami dan Florida Selatan dan diunggulkan dalam pertandingan besar non-konferensi terakhir mereka pada hari Rabu di Massachusetts. Lumayan untuk tim yang mencatat rekor 15-17 musim lalu, menghadapi ketidakpastian setelah pelatih lama Kirk Speraw dipecat dan beberapa pemain kuncinya mengalami cedera.

Jones, mantan asisten Florida dan anak didik pelatih Gators Billy Donovan, yakin UCF memiliki apa yang diperlukan untuk menjadi program pemenang. Jadi dia mengundurkan diri sebagai pelatih Marshall untuk kembali ke Sunshine State.

Bahkan mentornya terkesan dengan peningkatan pesat UCF di bawah kepemimpinan Jones.

”Saya sangat bahagia untuknya,” kata Donovan. ”Dan saya juga berpikir hal yang mungkin hilang adalah dia berjuang melawan banyak cedera. Dia menyakiti banyak orang dan yang lainnya. Saya pikir dia sekarang berada dalam posisi untuk menjalani tahun yang hebat dan saya sangat bangga padanya.”

The Knights mendapatkan 16 poin per game dari penjaga tahun kedua Marcus Jordan, putra Michael Jordan. Kakak Marcus, Jeff, datang ke UCF dari Illinois selama musim panas tetapi harus absen musim ini karena aturan transfer NCAA.

Namun, kemenangan beruntun Knights bisa terancam karena Marcus Jordan mengalami cedera pergelangan kaki kiri. Dia akan menjadi penentu waktu pertandingan melawan Massachusetts.

Dan tidak seperti tim sepak bola, yang menghabiskan sepanjang minggu dalam jajak pendapat AP sebelum kalah dari Southern Miss, Knights tampaknya akan bertahan di peringkat tersebut selama berminggu-minggu.

”Kami tidak ingin menerima begitu saja,” kata Rompza. ”Kami tidak ingin menjadi tim yang hanya mendapat peringkat selama seminggu, dan kemudian Anda tidak melihat kami selama sisa musim ini.”

UCF akan menghadapi tim UMass yang sudah tiga kali kalah berturut-turut sejak pembukaan musim dengan tujuh kemenangan. Minutemen dikalahkan 104-79 oleh Seton Hall di kandang sendiri dalam pertandingan terakhir mereka pada 11 Desember, saat mereka mendapat 26 poin tertinggi dalam pertandingan dari Anthony Gurley tetapi hanya ada satu pemain lain yang mencetak dua digit. The Pirates menembak 60,0 persen dari lapangan.