Pratinjau Kentucky-Mississippi | Olahraga RUBAH

Dua kekalahan jalan lurus telah menjatuhkan Ole Miss di klasemen Wilayah Tenggara.

Kesempatan untuk penebusan datang minggu ini.

Pemberontak (16-9, 7-5) akan menjadi tuan rumah no. 18 Kentucky (19-6, 9-3) dan kemudian harus menghadapi no. 2 Florida mengambil pertempuran. Ole Miss biasanya sangat bagus di Tad Smith Coliseum – dengan rekor 110-22 di bawah pelatih delapan tahun Andy Kennedy – tetapi dominasi itu akan diuji oleh tim liga terbaik.

“Ini adalah dua tantangan luar biasa bagi kelompok kami,” kata Kennedy. “Tapi juga dua peluang luar biasa.”

Taruhannya tentu tinggi. Pemberontak kemungkinan besar perlu menyapu kedua pertandingan untuk memiliki harapan serius untuk mendapatkan tawaran besar ke Turnamen NCAA.

Ole Miss jatuh ke No. 69 di peringkat RPI NCAA setelah kekalahan beruntun dari Alabama dan Georgia minggu lalu.

Pemberontak telah menerima produksi yang konsisten dari lapangan belakang yang mencakup Marshall Henderson dan Jarvis Summers. Henderson sekali lagi menjadi salah satu pencetak gol terbanyak liga – dengan rata-rata 19,5 poin dan membuat lebih dari empat lemparan 3 angka per game – sementara Summers mencetak 16,8 poin dan memberikan hampir empat assist per game.

Tapi barisan depan muda tim hampir tidak konsisten. Sophomore Anthony Perez dan mahasiswa baru Sebastian Saiz adalah yang paling tidak terduga, dengan momen mulai dari yang tidak dapat dipercaya hingga yang mengerikan.

Kennedy mengatakan keduanya jauh lebih asertif di rumah – tren yang dia harap akan berlanjut melawan lapangan depan besar Wildcat yang mencakup Julius Randle, Willie Cauley-Stein, dan Dakari Johnson.

Cauley-Stein bisa dibilang memiliki permainan terbaik dalam karirnya saat kedua tim bertemu di Rupp Arena awal musim ini. Mahasiswa tingkat dua setinggi 7 kaki itu mencetak 18 poin, 11 rebound, dan enam blok, memimpin Kentucky meraih kemenangan 80-64 pada 4 Februari.

Pelatih Kentucky John Calipari mengatakan itu adalah pertandingan yang ketat sampai beberapa menit terakhir. Kennedy mengatakan Calipari hanya bersikap diplomatis.

“Kami bertahan sebentar,” kata Kennedy. “… Tapi kami tidak bisa mendapatkan rebound, yang merupakan rekor rusak bagi kami.”

Calipari mengatakan lapangan depan Pemberontak mampu dan atletis, tetapi seperti kebanyakan pelatih di liga, dia lebih mengkhawatirkan kemampuan Henderson untuk mengubah permainan dengan rentetan lemparan 3 angka yang cepat.

“Henderson bisa membuat lima tembakan lurus setiap saat,” kata Calipari. “Bisakah kau mengangkat kepalamu?”

Sementara Ole Miss mungkin menjadi tim yang paling putus asa di Tad Pad pada Selasa malam, Kentucky kemungkinan besar tidak akan ketinggalan. Wildcats kalah 69-59 di kandang sendiri dari Florida pada hari Sabtu dan belum bermain bagus di laga tandang musim ini.

Tapi Calipari optimis dengan kekalahan Florida. Tidak ada salahnya kalah dari Gators veteran, yang mencatatkan 17 kemenangan beruntun dan belum pernah kalah dalam lebih dari dua bulan.

“Saya senang dengan tim saya,” kata Calipari. “Pertandingan itu menunjukkan kepada saya bahwa kami sama baiknya dengan siapa pun di negara ini. Sekarang kami harus menyesuaikan beberapa hal.”

Mengalahkan Ole Miss di jalan akan menjadi pertanda bahwa segala sesuatunya menuju ke arah yang benar.

“Mereka akan mencoba membuktikan sesuatu melawan kita,” kata penjaga Kentucky Aaron Harrison. “Tapi kami juga mencoba membuktikan sesuatu terhadap mereka.”

—–

Penulis olahraga AP Gary B. Graves berkontribusi pada cerita ini dari Lexington, Ky.

—–

Ikuti David Brandt di Twitter: www.twitter.com/davidbrandtAP