Pats dan Colts bertemu untuk ke-13 kalinya dalam 10 tahun

Tom Brady yang gugup sedang melakukan pemanasan sebelum start profesional pertamanya ketika salah satu lawannya meluangkan waktu untuk memperkenalkan dirinya.

”Dia berkata, ‘Hai, Tom, saya Peyton,”’ kenang Brady, ”yang menurut saya cukup keren.”

Pada hari September 2001 di Foxborough, calon bintang Patriots terkejut bahwa Peyton Manning, yang sudah mengikuti dua Pro Bowl, bahkan mengetahui namanya. Sejak itu, quarterback terbaik dekade ini sering menjadi musuh.

New England dan Indianapolis mungkin berada di divisi yang berbeda, tetapi pada hari Minggu dua waralaba paling dominan NFL akan bertemu untuk musim kedelapan berturut-turut, rekor terpanjang antara rival non-divisi sejak liga menyelaraskan kembali divisinya pada tahun 2002.

Skor sejauh ini: Patriots 7, Colts 5, termasuk keunggulan 2-1 di playoff untuk New England.

”Anda melihat catatan tahun lalu, dan mereka terlihat sama dengan laporan pemain dan pencari bakat dan semua hal berbeda yang mereka lakukan dengan baik dan hal-hal yang harus kami coba manfaatkan,” kata Brady, Rabu. ”Ada banyak ketenaran.”

Game pertama itu, kemenangan 44-13 di mana empat intersepsi Manning berkontribusi besar terhadap kesuksesan Patriots, adalah yang paling berkesan bagi Brady dalam semua pertandingannya melawan Colts karena ini adalah start pertamanya. Itu terjadi seminggu setelah Drew Bledsoe menderita pendarahan internal akibat pukulan keras Mo Lewis dari New York Jets.

Brady tidak terlalu tertarik mengingat pertandingan terakhirnya melawan Colts.

Patriots kalah 35-34 pada 15 November lalu ketika pertaruhan besar pelatih Bill Belichick gagal. Berharap untuk memastikan kemenangan, dia melakukannya pada posisi keempat dan kedua di garis 28 yard, tetapi gagal satu yard. Colts mendapatkan bola dengan sisa waktu 2:00 dan mencetak gol dengan sisa waktu 13 detik melalui umpan 1 yard Manning kepada Reggie Wayne. Adam Vinatieri kemudian menendang poin tambahan kemenangan.

”Saya belum memikirkannya sama sekali sejak pertandingan itu, sejak malam itu,” kata Brady. ”Saya selalu yakin kami akan mampu memainkannya.”

New England dan Indianapolis saling berhadapan dua kali pada tahun 2001 ketika keduanya berada di AFC East. Mereka tidak bertemu pada tahun 2002 ketika Colts pindah ke AFC Selatan. Namun mereka tertinggal satu kali dalam tujuh musim reguler terakhir dan tiga kali di babak playoff.

Salah satu alasan frekuensi tersebut adalah tim-tim papan atas memainkan tim-tim papan atas lainnya sebagai bagian dari rumus penjadwalan.

Patriots memenangkan enam pertandingan pertama dalam persaingan tersebut setelah Brady menjadi starter, tetapi sejak itu Colts telah memenangkan lima dari enam pertandingan.

”Itu selalu merupakan permainan yang bagus,” kata Deion Branch, penerima lebar New England, yang diakuisisi dari Seattle pada 12 Oktober. ”Saya pikir setiap tahun segalanya menjadi sangat berbeda.”

Kedua tim memimpin divisi mereka meskipun banyak pemain kuncinya yang cedera. Patriots (7-2) terikat dengan New York Jets di AFC East. Colts (6-3) memimpin AFC Selatan dengan satu pertandingan.

“Kami memainkan sebagian besar pertandingan (dengan Patriots) pada bulan November,” kata pelatih Colts Jim Caldwell. ”Kedua tim telah bermain cukup baik dalam beberapa tahun terakhir pada saat itu, dan pertandingan tersebut akhirnya menjadi pertandingan penting hanya dari sudut pandang begitu kompetitif. Ini masih hanya satu pertandingan dalam skema besar, tapi ini adalah salah satu pertandingan yang sangat kompetitif.”

Dari 12 pertandingan yang dimulai pada tahun 2001, tujuh pertandingan ditentukan oleh tujuh poin atau kurang. Margin kemenangan terbesar dalam empat pertandingan terakhir adalah empat poin.

”Saya pikir jika Anda melihat sebagian besar pertandingan kami melawan Indianapolis, semuanya sangat — sebagian besar — sangat dekat ke mana pun mereka pergi,” kata Belichick. ”Saya pikir daya saing pertandingan secara keseluruhan, (dengan) satu atau dua permainan di sini atau di sana, (mengubah) keadaan ke arah yang sedikit berbeda.”

Pada tanggal 30 November 2003, Patriots menang 38-34 ketika mereka mencegah Colts mencetak gol kedua dan gol pada menit ke-1 dengan waktu tersisa 21 detik.

Namun pada 21 Januari 2007, Colts memenangkan AFC Championship Game — juga 38-34 — ketika mereka bertahan di akhir. Brady memindahkan Patriots dari 21 mereka ke Colts 45 dan kemudian melakukan intersepsi ke Marlin Jackson.

Patriots unggul 6-1 melawan Colts dengan Branch di tim. Kemudian mereka menukarnya ke Seattle dan mereka unggul 1-4 melawan Colts tanpa dia.

”Mudah-mudahan kita bisa keluar dan menulis ulang,” katanya.

Kalau tidak tahun ini, mungkin tahun depan.