Para pemimpin Tiongkok sangat ingin meningkatkan tim nasional

Para pemimpin Tiongkok, yang sudah berada di bawah tekanan untuk menjaga perekonomian tetap berjalan dan memastikan stabilitas politik, mempunyai kekhawatiran lain: Bagaimana memperbaiki kondisi tim sepak bola nasional yang menyedihkan. Anggota pimpinan pusat baru-baru ini menjadi “sangat prihatin” terhadap keadaan tim, kata Wakil Menteri Olahraga Xiao Tian dalam wawancara dengan media pemerintah pada hari Senin. “Masyarakat dan masyarakat biasa tidak puas dan tekanan terhadap kami sangat besar,” kata Xiao. “Kita perlu segera menemukan beberapa metode untuk menyelesaikan masalah ini dan membawa perubahan haluan baik di level sepakbola maupun pasar sepakbola.” Xiao tidak mengatakan pejabat pemerintah mana yang menyampaikan kekhawatiran mereka, namun komentarnya mengikuti komentar Wakil Presiden Xi Jinping tentang keadaan sepak bola Tiongkok awal bulan ini. “Mengapa kita bisa memenangkan medali emas di hampir semua olahraga lain kecuali sepak bola,” kata Xi saat berkunjung ke Jerman. “Kami harus memutuskan untuk melakukan sesuatu untuk meningkatkannya, tapi itu akan memakan waktu lama.” Anggota kabinet Liu Yandong juga baru-baru ini dikutip menyerukan “reformasi dan pengembangan” sepak bola Tiongkok berdasarkan jalur ilmiah. Dia tidak mengatakan bagaimana cara kerjanya. Meski meraih medali emas di Olimpiade Beijing tahun lalu, Tiongkok dan sekolah olahraga ternamanya gagal melahirkan banyak talenta sepak bola. Dua ekspor awal Tiongkok ke sepak bola Eropa berjalan dengan baik, yaitu Sun Jihai dan Fan Zhiyi bergabung dengan Crystal Palace Inggris pada tahun 1998, namun sejak itu tidak ada yang mencapai prestasi besar di Eropa. Bek Sun membuat 130 penampilan untuk Manchester City dalam enam musim setelah meninggalkan Palace tetapi diganggu oleh cedera dan mengakhiri masa kerjanya di Inggris bersama Sheffield United musim lalu. Sebagai pendukung tim nasional, Fan memainkan 88 pertandingan untuk Crystal Palace antara tahun 98 dan 2001 dan kadang-kadang menjadi kapten tim. Performa buruk Tiongkok di panggung internasional dan kurangnya bintang individu selalu menjadi sumber frustrasi bagi para penggemar Tiongkok dan mereka yang mengikuti pertandingan tersebut. Timnas saat ini berada di peringkat 102 dunia, terjepit di antara Kepulauan Tanjung Verde dan Estonia. Tiongkok tersingkir dari kualifikasi Piala Dunia 2010 tahun lalu dan gagal masuk 10 tim teratas di Asia. Dalam satu-satunya penampilan mereka di Piala Dunia, pada tahun 2002, Tiongkok kalah dalam ketiga pertandingan dan gagal mencetak satu gol pun. Xiao mengatakan bironya memikul tanggung jawab atas kegagalan tersebut, namun tampaknya menyalahkan liga profesional, yang telah menyebabkan kekacauan, kontroversi, dan skandal yang tak ada habisnya. Tim profesional dijalankan oleh perusahaan swasta yang keputusan di lapangan terutama didorong oleh motif keuntungan dan bukan keinginan untuk mengembangkan bakat dan memenangkan pertandingan, kata Xiao. “Pada saat yang sama, biro olahraga tidak berdaya untuk melakukan intervensi. Ini adalah sesuatu yang perlu kita perbaiki,” kata Xiao. “Tingkat sepak bola Tiongkok rendah, pemain muda semakin berkurang – tidak ada keraguan bahwa ini adalah masalah, semua orang dapat melihatnya.” Meskipun sepak bola masih sangat populer di Tiongkok, banyak penggemar yang sudah menyerah pada tim lokal dan malah mengikuti liga profesional di Inggris, Spanyol, Jerman, dan Italia. Pelatih tim nasional yang baru ditunjuk Gao Hongbo telah menetapkan kualifikasi Piala Dunia 2014 sebagai target dalam upayanya untuk menghidupkan kembali tim yang terkepung. Pemilihan Gao menandai kembalinya pelatih Tiongkok setelah bereksperimen dengan serangkaian pelatih asing, yang paling sukses di bawah asuhan Bora Milutinovic pada 2000-2002.