Minnesota tidak mengejutkan. 8 UNC di Puerto Riko

Untuk satu pertandingan lagi, itu tampak seperti kemenangan yang signifikan bagi Minnesota.

Blake Hoffarber mencetak 20 poin, Ralph Sampson III dan Trevor Mbakwe membuat kekacauan di seluruh lapangan dan Golden Gophers mengalahkan pemain no. 8 mengalahkan North Carolina 72-67 di Turnamen Tip-Off Puerto Rico pada Jumat malam.

”Kami harus siap bermain,” kata Mbakwe. ”Semua pemain sudah siap, fokus. Kami tahu ini adalah pertandingan besar bagi program ini.”

The Gophers (4-0) saling berkumpul di depan bangku cadangan dan menari berputar-putar untuk merayakan kemenangan – dan perjalanan mereka ke final hari Minggu melawan West Virginia.

Pelatih Tubby Smith menyebut North Carolina hanyalah ”permainan lain”, tapi itu tampak lebih seperti Hoffarber membungkam penonton pro-Tar Heels dengan 3 detik. Ketika kekecewaan awal usai, sepertinya Smith mungkin memiliki tim terbaiknya dalam empat musim di Minnesota.

”Saya menyukai ketabahan kami, saya menyukai ketangguhan kami,” kata Smith.

Mengalahkan tim 10 teratas di Tar Heels (2-1) dan tim Final Four 2010 di Mountaineers akan menempatkan Gophers dalam posisi yang kuat untuk masuk ke The Associated Press Top 25 dan menjadikan diri mereka sebagai pesaing serius di Sepuluh Besar . .

”Jika kami berada di 25 Besar, itu bagus, tapi pada akhirnya itu tidak terlalu berarti karena begitu Anda berada di lapangan, peringkatnya akan hilang,” kata Mbakwe.

The Gophers merespons setiap lari Carolina Utara dan tidak pernah tertinggal di babak kedua saat Smith mendapatkan kemenangan dari Roy Williams dalam permainan pelatih pemenang kejuaraan nasional. Smith memenangkannya pada tahun 1998 di tahun pertamanya di Kentucky dan Williams telah memenangkan dua kemenangan sejak mengambil alih di North Carolina.

Tar Heels menunjukkan bahwa mereka masih berkembang setelah kekecewaan tahun lalu dengan 17 kekalahan.

“Kami baru saja kehilangan ketenangan sejak momen pertama pertandingan,” kata Williams. ”Mereka memukuli kami beberapa kali. Mereka adalah tim yang lebih agresif sejak awal dan kami melakukan serangan balik.”

Harrison Barnes, mahasiswa baru pertama yang dipilih tim All-America pramusim, menghilang dari pelanggaran setelah mencetak 19 poin di babak pertama melawan Hofstra. Dia tidak mencetak gol di paruh kedua pertandingan itu, dan tidak menjadi faktor melawan Minnesota. Dia melewatkan semua 12 tembakan dan hanya mencetak enam poin.

”Sulit bagi mahasiswa baru ketika semua orang mengatakan dia adalah yang terbaik sejak mengiris roti untuk memenuhi hal itu,” kata Williams.

Tyler Zeller mencetak 16 poin, Reggie Bullock menyumbang 11 poin dan John Henson mencetak 12 rebound untuk Tar Heels.

”Kita harus mengubah sesuatu karena apa pun yang kita lakukan malam ini tidak berhasil,” kata Zeller.

Kembali ke North Carolina, Cameron Crazies mengetahui kekalahan Tar Heels di akhir pertandingan peringkat teratas Duke melawan Colgate dan mulai meneriakkan ”Minnesota!”

The Gophers mengontrol aksi dari ujung pembuka dan tidak pernah retak. Ketika skor imbang menjadi 41 di babak kedua, Hoffarber membuat angka 3 dan Mbakwe mengikutinya dengan dunk.

Sampson mencetak 12 poin, Colton Iverson menyumbang 11 rebound dan Mbakwe menyumbang 12 poin dan sembilan papan. Mereka menjaga Minnesota tetap terkendali, tetapi Gophers tidak pernah unggul dua digit sampai tembakan tiga angka Hoffarber membuat kedudukan menjadi 69-59.

“Kami tidak menembak bola sebaik yang kami inginkan, tapi kami menang,” kata Hoffarber.

Reggie Bullock mencetak angka 3 untuk Carolina dengan waktu tersisa 19 detik yang memotongnya menjadi 71-65 dan memberikan ketakutan singkat kepada Gophers. Tapi hanya ketakutan singkat saja yang terjadi.

”Kekalahan pertama selalu menjadi yang tersulit,” kata Henson. ”Sulit untuk mengetahui bahwa kami bisa melakukan beberapa hal kecil yang akan membawa kami unggul. Kekecewaan seperti itu adalah sesuatu yang tidak bisa kita alami. Tapi kita harus belajar darinya.

Smith membangun Tulsa menjadi ancaman Turnamen NCAA yang sah, memulihkan program Georgia menjadi terhormat dan membawa Kentucky meraih kejuaraan nasional, lima gelar Konferensi Tenggara, dan enam penampilan semifinal regional.

Dia mengambil alih program Gophers pada tahun 2007 yang telah dirusak oleh sanksi NCAA dan dengan cepat menjadikannya kompetitif kembali, membawa Minnesota ke NIT di tahun pertamanya dan dua perjalanan berturut-turut ke Turnamen NCAA.

Ini masih awal, tapi dia bisa bersiap untuk lebih banyak lagi musim ini.

”Permainan seperti ini tidak akan menghasilkan apa-apa selain membantu kami di masa depan,” kata Mbakwe.