LT vs. LJ: Tidak seperti dulu

Dulu LaDainian Tomlinson dan Larry Johnson adalah bek paling produktif di NFL, musuh AFC West bertukar yard dan mencetak gol dalam permainan lari terbaik sepak bola. Sekarang, LT vs LJ baik-baik saja. Setidaknya Tomlinson punya alasan untuk berharap. Johnson terjebak dalam siklus frustrasi yang sepertinya tidak pernah berakhir. Tomlinson mengambil langkah lain menuju pemulihan dari cedera pergelangan kaki yang mengganggu, melakukan 71 yard berjuang keras dalam 23 pukulan pada hari Minggu dalam kemenangan 37-7 yang sangat dibutuhkan atas San Diego Chargers yang sedang kesulitan. Di seberang lapangan, Johnson berlari melewati lumpur sejauh 49 yard, tidak pernah menjadi faktor kekalahan mengecewakan lainnya bagi Kansas City Chiefs. Setelah selesai, kedua Pro Bowler yang saling mengagumi bertemu di lini tengah sebelum berpisah ke arah yang berlawanan. “Kami berbicara sedikit setelah pertandingan, menyuruhnya untuk tetap tenang dan terus maju, terus bekerja keras. Hanya itu yang bisa dia lakukan,” kata Tomlinson. “Dia pria yang kuat, jadi menurutku dia menghadapi semuanya dengan tenang. Kadang-kadang Anda mengalami hal-hal tertentu dalam karier Anda. Cara Anda keluar dari situ menunjukkan banyak hal tentang diri Anda yang sebenarnya.” Mereka mengambil jalan berbeda untuk sampai ke sini. Johnson membutuhkan dua tahun untuk memantapkan dirinya di NFL. Tomlinson adalah bintang langsung dari TCU pada tahun 2001. Setelah musim 1-15, Chargers menukar pilihan keseluruhan No. 1 dalam draft dan mengambil kesempatan pada Michael Vick untuk membawa Tomlinson kelima. LT membuat Chargers terlihat pintar, menumpuk yard, mencetak touchdown dengan kaki, tangan, dan bahkan lengannya. Tomlinson berlari sejauh lebih dari 1.200 yard pada musim rookie-nya, dan memenangkan gelar bergegas berturut-turut pada 2006-07. Musim 2006-nya adalah salah satu yang terbaik dalam sejarah NFL: 1.815 yard, rekor touchdown (31) dan touchdown cepat (28), sebuah penghargaan MVP. Lalu datanglah cedera, diikuti oleh kegaduhan di masa lalu. Setelah memimpin Chargers meraih rekor 14 kemenangan pada tahun 2007, Tomlinson mengalami cedera lutut di babak playoff divisi, nyaris tidak bermain dalam pertandingan Kejuaraan AFC melawan New England. Dia memulai musim lalu dengan cedera jari kaki yang mengganggu, diikuti dengan cedera pangkal paha di akhir musim, yang membatasi dia pada jarak terendah dalam karirnya 1.110 yard. Dengan Darren Sproles yang cepat bermain bagus dan daya tahannya dipertanyakan, Tomlinson tampaknya akan keluar dari San Diego di offseason sebelum presiden San Diego Dean Spanos memutuskan untuk mempertahankan Pro Bowler lima kali itu. Pemain berusia 30 tahun, yang dilanda cedera pergelangan kaki yang mengganggu, memulai dengan lambat di musim kesembilannya, hanya berlari sejauh 70 yard dengan 20 pukulan dalam empat game pertama. Tomlinson akhirnya mulai menunjukkan tanda-tanda datangnya minggu lalu, memperoleh total 100 yard — 70 bergegas — saat kalah dari Denver. LT mengambil satu langkah maju melawan Chiefs, menghentikan lari awal sejauh 36 yard untuk mengatur nada kemenangan yang sangat dibutuhkan. Jadi bagaimana jika TD larinya ditolak oleh penalti, seperti burung yang dicabut dari langit pada situasi garis gawang lainnya. Itu adalah kemajuan. “Minggu lalu kami mengalami beberapa lipatan yang dia pukul dan dia mampu menjalankan bola dengan cukup baik hari ini,” kata quarterback Chargers Philip Rivers. “Itu bagus.” Johnson masih menunggu untuk mendapatkan kembali performa yang membuatnya mendapatkan dua perjalanan ke Pro Bowl. Dia mencetak rekor tim pada tahun 2005 dengan 1.750 yard hanya dalam sembilan permulaan. Tahun berikutnya, ia bergabung dengan Eric Dickerson dan Terrell Davis sebagai satu-satunya pemain dalam sejarah NFL yang memiliki jarak 1.750 yard di musim berturut-turut. Pada tahun 2006, Johnson mencetak rekor NFL dengan 416 carry dan memecahkan rekor timnya sendiri dengan 1.789 yard, kalah dalam mahkota NFL yang terburu-buru dari 1.815 yard milik Tomlinson. Ternyata itu adalah puncaknya. Ada serangkaian cedera, pertikaian, ketidakpuasan, dan tidak banyak produksi sejak saat itu. Johnson melewatkan kamp pelatihan karena bertahan pada tahun 2007 dan dibatasi pada delapan pertandingan karena cedera kaki, menyelesaikan dengan 559 yard dan tiga gol. Pada tahun 2008, ia diskors tiga pertandingan oleh tim karena melanggar peraturan tim, satu lagi oleh NFL karena melanggar aturan perilaku pemain setelah ia dituduh meninju seorang wanita di bar dan meninju wajah lainnya dalam insiden terpisah. Johnson menyelesaikan dengan 874 yard dan lima TD dan mengatakan setelah musim bahwa dia ingin keluar dari Kansas City. Rezim baru Chiefs yang terdiri dari manajer umum Scott Pioli dan pelatih Todd Haley menawarkan harapan dan Johnson melapor ke kamp pelatihan dengan perasaan bahagia seperti yang dia alami sejak dua musim monster itu. Itu tidak mengubah produksinya. Johnson memasuki pertandingan hari Minggu sebagai yang terakhir di antara running back awal dengan rata-rata 2,7 yard per carry dan belum mencetak satu gol pun. Bahkan melawan pertahanan peringkat 27 NFL, dia tidak bisa maju, melakukan satu lari 9 yard dan tidak banyak lagi dalam apa yang mungkin menjadi pertandingan terburuk Kansas City di musim yang penuh dengan permainan buruk. “Organisasi ini telah melakukan hal ini sejak saya berada di sini,” kata Johnson. “Ini adalah pelatih kepala ketiga saya dalam tujuh tahun saya berada di sini. Sepertinya itulah yang terus kami lakukan, kembali ke papan gambar dan Anda mendatangkan pelatih baru, organisasi baru, skema baru, mentalitas, sikap baru; kita hanya melakukan apa yang kita bisa sekarang.”

Dapatkan lebih banyak dari National Football League Ikuti favorit Anda untuk mendapatkan informasi tentang game, berita, dan lainnya