Lonjakan terakhir mengakhiri perjuangan Oklahoma dan pertarungan BCS

Semua pertanyaan tentang apakah Oklahoma bisa menang di mana pun kecuali Owen Field atau memenangkan pertandingan bowling BCS lagi tidak akan mengikuti tim ke offseason ini.

Kemenangan beruntun empat pertandingan untuk mengakhiri musim membuat Sooners keluar sebagai juara 12 Besar dan Fiesta Bowl.

Ada alasan untuk meragukan Sooners, terutama setelah kekalahan dari Missouri dan Texas A&M memperpanjang kekalahan beruntun 12 Besar mereka menjadi empat pertandingan. Namun semua itu hilang dengan kemenangan di Baylor dan Oklahoma State untuk menutup musim reguler, yang menghasilkan kemenangan melawan Nebraska dalam perebutan gelar 12 Besar dan kemudian mengalahkan Connecticut 48-20 di Fiesta Bowl.

”Saya pikir semua orang melihat diri mereka sendiri di cermin dan berkata kami adalah tim yang lebih baik dari ini. Jika kami bisa bermain setengah-setengah seperti bermain di kandang dan berhenti menyalahkan diri sendiri, saya pikir kami adalah tim terbaik di negara ini,” kata gelandang Travis Lewis.

”Dan begitu kami berhasil – dan semuanya dimulai dengan Baylor – para pemain membangun kepercayaan diri mereka. Kami baru saja mulai. Kami tidak pernah berhenti percaya satu sama lain dan tim ini.”

Oklahoma menghentikan lima kekalahan beruntun BCS bowl, termasuk kekalahan melawan Boise State dan West Virginia di Fiesta Bowl.

”Kami telah melalui banyak hal. Saya merasa kami pantas mendapatkannya,” kata penerima rekor Ryan Broyles. ”Sangat penting untuk melepaskan monyet itu dari punggung kita.”

Tentang semua yang tersisa dari Sooners untuk musim depan adalah hilangnya kesempatan untuk mempertahankan tempat pertama ketika klasemen BCS pertama kali diumumkan dan kemudian kalah pada pertandingan berikutnya.

Itu sudah cukup untuk meyakinkan Lewis, tekel terkemuka tim selama tiga musim terakhir, untuk mengumumkan pada hari Rabu bahwa dia kembali untuk musim seniornya daripada memasuki draft NFL.

”Saya kembali untuk memenangkan kejuaraan nasional, langsung saja,” kata Lewis. ”Apa pun yang lain akan mengecewakan. Inilah tujuan utamanya. Ini adalah program yang dibangun berdasarkan tradisi kejuaraan dan saya berniat berada di sini untuk kejuaraan lainnya.”

Berlari kembali DeMarco Murray – pemegang rekor ukuran yard sepanjang masa sekolah – menjadi berita utama di kelas senior yang akan berangkat yang juga mencakup All-American Quinton Carter, rekan keselamatan Jonathan Nelson dan bintang bertahan Jeremy Beal.

Namun, masih banyak pemain tersisa untuk menjadi inti tim berkaliber kejuaraan lainnya untuk musim depan — terutama dengan bantuan pemain baru yang dalam dan bertalenta. Kembalinya Lewis akan memperkuat pertahanan yang sudah terpukul setelah lulus.

”Travis adalah seorang kapten yang telah menjadi pemberi semangat dan pemimpin besar bagi kami,” kata pelatih Bob Stoops. “Memilikinya kembali hanya akan meningkatkan tim dan pertahanan kami.”

Meskipun memiliki bakat yang disayangkan untuk melakukan turnover sebelum waktunya, Landry Jones tampak membaik dengan menjadi quarterback keenam lainnya yang memimpin Sooners meraih gelar 12 Besar. Dia menyelesaikan dengan passing sejauh 4.718 yard dengan 38 touchdown dan 12 intersepsi — angka yang akan terlihat lebih mengesankan jika dia tidak bermain di bawah bayang-bayang sepasang pemenang Heisman Trophy dalam dekade terakhir.

”(Dia) memiliki masa depan yang cerah,” kata Stoops. ”Dia mengalami tahun yang besar tahun ini. Maksudku, pria ini spesial. Dia masih jauh dari kesempurnaan, dan dia juga seorang quarterback yang spesial dan hebat, dan semua orang menyadari hal itu.”

Sekarang dia dan anggota Sooners lainnya akan mencapai tujuan terbaik untuk musim depan, yang telah ditetapkan oleh Lewis.

”Kami tahu kami adalah tim yang spesial dan kami tinggal beberapa langkah lagi untuk mencapai tujuan yang kami inginkan, dan itu adalah kejuaraan nasional,” kata Lewis. ”Orang-orang di tim ini, kami tidak pernah menyerah dan kami terus berjuang melewati semua kesulitan.”

—

Penulis Sepak Bola AP College John Marshall berkontribusi pada laporan ini dari Glendale, Ariz.