Liverpool di persimpangan jalan bersejarah

Pada Minggu pagi, Liverpool dan Chelsea akan berhadapan di Stamford Bridge dalam “Pertandingan Sebelum Pertandingan”.

Yang pertama terjadi pada tahun 1985, ketika fans Liverpool bentrok dengan fans Juventus sebelum Final Piala Eropa di Stadion Heysel di Belgia. Di bawah tekanan tersebut, tembok beton runtuh, menewaskan 39 orang dan melukai 600 lainnya. Pada saat itu, hooliganisme sepak bola Inggris – meskipun tidak hanya terjadi di Inggris – adalah salah satu momok yang paling ditakuti dalam sepak bola, dan insiden tersebut dianggap sebagai salah satu hari paling kelam dalam sejarah sepak bola Eropa.

Secara resmi, kesalahan atas insiden tersebut ditimpakan pada fans Liverpool, yang terlihat melanggar pagar yang memisahkan mereka dari rekan-rekan mereka di Italia. Sejumlah penggemar Liverpool diadili atas pembunuhan, dan sikap UEFA mengenai masalah ini jelas: Mereka melarang semua tim Inggris tampil di kompetisi Eropa untuk “jangka waktu tidak terbatas” dan menambahkan hukuman tambahan kepada Liverpool.

Laporan selanjutnya lebih bernuansa, dengan ukuran stadion dan kurangnya pengawasan yang dipertanyakan. Akhirnya, tim-tim Inggris dilarang tampil di Eropa selama lima tahun, dan Liverpool menjalani satu tahun tambahan dari larangan tiga tahun tambahan.

Tragedi kedua ini tetap menjadi salah satu isu paling eksplosif dalam sejarah sepak bola Inggris, sebuah kegilaan terhadap stadion yang menurut banyak penggemar Liverpool tidak pernah bisa dijelaskan secara memadai. Bencana Hillsborough adalah insiden terkait sepak bola paling mematikan dalam sejarah sepak bola Inggris, dengan 96 penggemar Liverpool tewas dalam terinjak-injak di stadion.

Bencana ini menjadi titik awal terjadinya perubahan besar di lapangan sepak bola di seluruh Inggris, dengan penyelidikan resmi atas bencana tersebut menyalahkan keberadaan anggar dan kepolisian yang tidak memadai. Hingga saat ini, para pendukung Liverpool berpendapat bahwa Kepolisian Yorkshire Selatan bertanggung jawab atas kematian rekan senegaranya.

Bencana tersebut menyebabkan perubahan jangka panjang dalam cara penyelenggaraan pertandingan sepak bola. Hilang sudah bagian sehari-hari dari stadion yang dulunya hanya merupakan cagar alam khusus laki-laki. Sebagai gantinya datanglah kursi-kursi besar dengan semua tempat duduk yang lebih mirip istana NFL modern kita daripada halaman lama yang menawan namun bobrok.

Reputasi Liverpool saat ini bertumpu pada para pemainnya. Mereka memiliki pemenang Piala Dunia Pepe Reina, bintang Inggris Steven Gerrard dan Joe Cole, Luis Suarez dari Uruguay dan Raul Meireles dari Portugal.

Sayangnya, Liverpool juga kalah dalam sepuluh pertandingan musim ini, delapan di antaranya di laga persahabatan di Anfield. Rekor itu membuat Roy Hodgson kehilangan pekerjaannya sebagai manajer bulan lalu, dengan legenda Liverpool Kenny Dalglish menduduki kursi panas.

Namun permasalahan klub lebih dalam dari yang bisa diselesaikan oleh satu orang dalam setahun. Setelah hampir bangkrut, Liverpool dijual oleh Bank of Scotland kepada pemilik Red Sox John Henry dan Grup NESV miliknya pada bulan Oktober menyusul masa jabatan yang buruk dari Tom Hicks dari Amerika dan George Gillett, Jr dari Kanada. Duo ini banyak disalahkan oleh para penggemar karena merusak keuangan klub dan melakukan pembelian yang tidak bijaksana di bursa transfer. Faktanya adalah Liverpool membutuhkan pembangunan kembali secepatnya. Mereka telah mengambil langkah besar – atau pertaruhan besar – dalam beberapa hari terakhir.

Apa pun yang terjadi, Liverpool memiliki penggemar dan sejarahnya yang kaya, yang sangat berharga di masa kepemilikan asing dan perhatian internasional saat ini. Dan tidak ada yang meragukan bahwa tim yang pernah menampilkan Ian Rush, Michael Owen, Dalglish dan Bruce Grobbelaar akan segera melakukannya.

Jamie Trecker adalah penulis senior untuk FoxSoccer.com yang meliput Liga Champions UEFA dan sepak bola Eropa.