Klub-klub Manchester mengandalkan teka-teki

Manchester United menghadapi Manchester City Minggu dini hari di putaran ketiga kompetisi sepak bola tertua di dunia, Piala FA Inggris (Langsung, 8:00 pagi ET, FOX Soccer) Ini adalah pertandingan yang mendebarkan di kompetisi lapis kedua,’ sebuah kompetisi yang akan menjadi ujian langsung bagi ambisi gelar United.

Setan Merah datang ke pertandingan ini setelah dikalahkan 3-0 di Liga Premier pada pertengahan pekan di tangan tim urutan ketujuh Newcastle United, yang membuat mereka tertinggal tiga poin di belakang tetangga mereka di klasemen liga. Ditambah lagi, United masih belum pulih dari kekalahan 6-1 yang mereka alami di tangan City awal musim ini dan tiba-tiba merasa putus asa untuk membuktikan bahwa mereka bisa bertahan dengan pemain baru.

Kedua tim tidak terorganisir dan kehilangan pemain. United dilanda cedera parah sementara City kehilangan saudara Toure (gelandang Yaya, bek Kolo) yang berpengaruh di Piala Afrika. Tapi United akan mendapat keuntungan: mereka bisa menurunkan pemain paling berpengaruh mereka, sementara City kemungkinan besar harus bermain tanpa X-Factor mereka. Wayne Rooney dari United akan menjadi kapten timnya, sementara bintang Italia Mario Balotelli sedang berjuang untuk pulih dari cedera pergelangan kaki dan, sepertinya, kemungkinan besar tidak akan tampil untuk City dalam derby besar ini.

Di tim yang sarat dengan talenta menyerang, Balotelli mudalah yang muncul sebagai batu ujian City. Sergio Aguero lebih dapat diandalkan, dan David Silva adalah pemberi umpan terbaik di liga – namun pemikiran berdarah Balotelli-lah yang memberi City pukulan yang sangat tak terduga.

Anehnya, Balotelli telah menjadi seperti Wayne Rooney di United: heroik, jimat – dan menjadi pusat perhatian tabloid Inggris. Yang pasti, kejenakaan Balotelli telah merugikannya di masa lalu. Dia adalah pemain dengan performa buruk yang kronis di Inter Milan dan dilepaskan ke City lebih karena frustrasi daripada bisnis yang baik. Dia telah menjadi proyek reklamasi yang mahal bagi manajer Manchester City Roberto Mancini, yang hampir gagal enam bulan lalu.

Sering digambarkan sebagai seorang anak laki-laki yang gendut dan suka merenung, Balotelli adalah karakter yang jauh lebih kompleks daripada yang terlihat dari kejenakaannya di luar lapangan. Kelakuan tersebut antara lain: membakar rumahnya dengan menyalakan kembang api di kamar mandinya; bertarung dalam pelatihan; mengumpulkan banyak sekali tiket lalu lintas dan menabrakkan mobilnya; dan sering melanggar jam malam sebelum pertandingan untuk menikmati malam bersama teman-temannya. (Satu-satunya hal yang aneh adalah, tidak seperti banyak atlet lain di Inggris, alkohol sepertinya tidak pernah terlibat.)

Kesalahan langkah ini membuat manajernya frustrasi dan menutupi hal-hal lain yang dilakukan Balotelli di luar lapangan. Yang kurang terkenal adalah kegemaran Balotelli menjenguk anak-anak yang sakit di rumah sakit – yang merupakan warisan masa kecilnya – dan kemurahan hatinya yang luar biasa, nyaris bodoh. Dua minggu yang lalu, Balotelli dikabarkan berjalan-jalan di Manchester dengan mengenakan setelan Santa dan membagikan uang tunai kepada masyarakat miskin di kota tersebut.

Sorotan: Balotelli

Sejak Mario Balotelli masuk ke tim Inter Milan lima tahun lalu, dia telah membawa ekspektasi bintang. Musim ini, Super Mario memenuhi ekspektasi tersebut.

Pertandingan, total gol dari pertandingan liga saja.

LAGI: Inggris | Liga Primer | Piala FA

Tidak selalu seperti itu. Balotelli memiliki karier yang sulit di Inggris dan negara asalnya, Italia, dan sepertinya tidak pernah merasa nyaman dengan perhatian yang datang dari bakatnya. Alasannya bisa dimengerti: Balotelli adalah anak terlantar, dibesarkan oleh orang tua asuh, dan harus mengatasi perasaan menjadi orang luar kemana pun dia pergi.

Sebagai seorang anak, Balotelli menderita masalah kesehatan yang serius, yang menyebabkan orang tua kandungnya, imigran Ghana ke Italia, mengirimnya untuk diadopsi. Dia kemudian mengindikasikan bahwa mereka telah melecehkannya saat masih kecil dan tidak berbicara dengan mereka sejak saat itu. (Dia semakin marah ketika mereka kembali dari absen lama untuk memberikan wawancara berbayar kepada pers, mengatakan kepada tabloid Inggris The Daily Mail bahwa orang tuanya adalah “pemburu kejayaan”.)

Namun Balotelli juga bergelut dengan orang tua asuhnya di Italia utara. Dia adalah orang luar di Brescia, seorang pria kulit hitam yang sangat menonjol di komunitas yang sebagian besar berkulit putih. Pada ketinggian 6’2”, Balotelli tidak bisa bersembunyi dari ejekan rasis yang menjadi latar sehari-harinya – dan terus menghujaninya saat bersiap untuk tim nasional Italia. Sikapnya yang melindungi dirinya merupakan sebuah sikap acuh tak acuh yang dianggap oleh banyak orang sebagai arogansi – namun orang-orang yang mengenalnya mengatakan bahwa sikap tersebut menyamar sebagai seorang pemuda yang ramah namun sangat kesepian.

Pemecatan berlanjut di Manchester, kota di mana dia masih menjadi orang luar. Selama sebagian besar masa jabatannya, dia mengurung diri di rumahnya sambil bermain video game. Dia masih melekat erat pada sekelompok kecil teman inti.

Namun kelemahannya juga menyebabkan apa yang tampaknya menjadi momen penting dalam karier mudanya. Pada bulan Oktober, tepat setelah insiden kembang api, Balotelli mencetak gol ke gawang United untuk membawa City memimpin dalam pertandingan tersebut. Dia mengangkat bajunya untuk mengungkapkan pesan: “Kenapa selalu aku?” Tiba-tiba pemuda pemarah itu mempunyai selera humor. Dia juga mulai tampil produktif untuk City, mencetak 11 gol di semua kompetisi musim ini. Liputan harian yang dulunya ganas tentang dirinya telah berkurang.

Sorotan: Rooney

Wayne Rooney mengalami lonjakan gol pada 2009-10 setelah Cristiano Ronaldo hengkang ke Real Madrid. Tahun ini, laju mencetak gol yang panas itu diam-diam telah kembali.

Pertandingan, total gol dari pertandingan liga saja.

LAGI: Inggris | Liga Primer | Piala FA

Kisah Balotelli adalah kisah yang diketahui Rooney dengan baik. Bintang United itu sangat luar biasa, pernah menjadi pemain termuda yang pernah membela Inggris, dan pemain yang bergabung dengan Everton saat berusia sembilan tahun. Rooney telah bermain begitu lama – 10 tahun penuh di level tertinggi – sehingga terkadang sulit untuk memahami fakta bahwa ia baru berusia 26 tahun. Dia sudah tampil di dua Piala Dunia dan diperkirakan tampil di Piala Dunia ketiga. Kejuaraan Eropa musim panas ini.

Seperti Balotelli, Rooney juga dilanda insiden di luar lapangan dan masalah disiplin yang terus berlanjut. Rooney akan melewatkan dua pertandingan di Kejuaraan Eropa setelah secara brutal melakukan tindakan brutal terhadap bek Montenegro Miodrag Dzudovic dalam pertandingan grup yang tidak berarti. Sir Alex Ferguson mendudukkannya untuk pertandingan setelah melanggar jam malam pada Boxing Day. Banyak penggemar juga tidak melupakan ancamannya untuk meninggalkan klub tahun lalu setelah berselisih dengan manajernya.

Namun Rooney tetap menjadi titik fokus serangan United. Meskipun karakter bulldog dari seorang penyerang semakin kembali berperan sebagai playmaking, dia tetap menjadi pencetak gol terbanyak tim. Faktanya, Rooney harus meningkatkan permainannya sepanjang musim karena beberapa pemain tetapnya gagal mencetak gol. Wahyu tahun lalu, Javier “Chicharito” Hernandez, sedang berada dalam kemerosotan tingkat dua. Dimitar Berbatov tidak dicintai dan belum mencetak gol.

Yang tidak bisa dilakukan Rooney adalah memikul United di pundaknya, seperti sebelumnya. Dengan tidak adanya pengganti yang jelas untuk Paul Scholes yang tampaknya tak tergantikan, United terlihat menjadi tim yang lebih suram dibandingkan di masa lalu. Mereka masih memiliki kemampuan untuk meraih kemenangan, namun mereka tidak memiliki bakat dan kekuatan untuk mengalahkan lawan yang benar-benar berbakat.

City, terlepas dari keluh kesah Mancini baru-baru ini, masih memiliki lebih banyak talenta dibandingkan tim lain di liga, dan hanya sedikit yang akan menangis jika mereka hanya (hanya!) memiliki 17 pemain yang bisa dipanggil untuk pertandingan hari Minggu. Mereka akan bertahan tanpa Balotelli untuk satu atau dua pertandingan. Namun ketergantungan United pada Rooney jauh lebih mengkhawatirkan – tanpa dia di skuad, mereka hanyalah pemain biasa-biasa saja. Ini adalah tanda paling jelas betapa besarnya perubahan yang telah terjadi di kota ini.