Keluarga, teman berkumpul untuk pemakaman pemain UConn

Cornerback Slain University of Connecticut Jasper “Jazz” Howard berbakat namun rendah hati, bermain sepak bola dengan hati dan jiwa, dan sangat mencintai keluarganya.

Ratusan pelayat mendengar kata-kata di Gereja Baptis Misionaris Kelahiran Baru di Miami tentang mantan bintang sepak bola sekolah menengah Florida Selatan berusia 20 tahun yang ditikam pada awal 18 Oktober saat terjadi pertengkaran di kampus di Storrs, Connecticut. Tidak ada seorang pun yang didakwa atas kematiannya.

“Dia adalah seseorang yang memiliki hati yang luar biasa, dan bagi orang-orang di komunitas ini, dan bagi keluarga, dia berada di jalur menuju kehebatan,” kata pelatih Huskies Randy Edsall, suaranya terkadang bergetar. “Dia akan lulus. Dia akan mendapatkan gelarnya. Dia melakukan segalanya untuk menjadikan dirinya siswa terbaik, orang terbaik, dan atlet terbaik yang dia bisa.”

deskripsi tingkatVideo ini memerlukan Adobe Flash Player. Unduh pemutar versi gratis.

Edsall-lah yang menelepon ibu Howard untuk memberitahunya tentang kematian anak sulungnya dan pelatih mengidentifikasi tubuh Howard.

“Saya tidak bisa menggambarkan (perasaan saya) saat ini, tapi saya akan mewujudkannya,” kata ibu Howard, JoAngila, di pemakaman. “Aku terluka, tapi aku akan berhasil.”

Edsall termasuk di antara mereka yang memuji Howard di pemakamannya, bersama dengan para pemain UConn, teman dan mantan pelatih, termasuk Corey Bell, direktur operasi sepak bola di Universitas Miami.

“Dia adalah putra yang paling utama, dia adalah saudara yang paling utama,” kata Edsall. “Dia adalah rekan satu tim yang paling utama. Dia adalah teman yang paling utama. Mereka tidak datang lebih baik dari Jazz.”

Rekan setim Howard dan penerima lebar Kashif Moore mengatakan kepada para pelayat, “Jazz suka bersenang-senang, membuat orang tertawa. Dia memiliki hati yang kuat dan baik. Saya pikir dia mendapatkannya dari ibunya.”

Tim sepak bola UConn tiba di gereja dengan bus putih, banyak pemain yang tetap berwajah kaku sepanjang hari. Mereka berjalan diam-diam ke dalam, masing-masing memungut sekuntum mawar putih dengan pita biru di sepanjang jalan.

“Jazz tidak akan pernah mundur dari tantangan. Begitulah Jazz… Jazz punya banyak barang curian,” kata Moore.

Edsall mengatakan dia telah melatih para pemuda istimewa dalam 30 tahun masa kerjanya dan bahwa Howard “ada di atas sana”.

“Dia punya senyuman itu, dia punya karisma itu,” kata Edsall. “Dia bisa membuatku kesal, kau tahu? Terutama saat dia mencoba menangkap tendangan itu. Tapi dia selalu berusaha membuat permainan.”

Howard, memakai jersey no. 6 membawa rata-rata 11,8 yard per pukulan kembali musim lalu untuk memimpin Big East, menurut situs web UConn.

Hanya beberapa jam sebelum dia meninggal, sang junior melakukan 11 tekel tertinggi dalam karirnya pada 17 Oktober dan mungkin membuat permainan terbesar dalam permainan tersebut, memaksa melakukan kesalahan ketika Louisville hendak mencetak gol dengan UConn dengan skor 21-13 pada kuarter ketiga. UConn menang 38-25, tetapi dalam pertandingan yang penuh emosi pada hari Sabtu melawan no. 22, Virginia Barat, kalah 28-24. Melalui enam pertandingan, Howard melakukan 35 tekel.

Seorang pria menghadapi tuduhan pelanggaran perdamaian dan campur tangan polisi dalam penikaman tersebut, namun belum didakwa atas pembunuhan tersebut. Selama akhir pekan, polisi menggeledah saluran air badai dan sebuah danau di kampus dekat lokasi penikaman, tetapi tidak mengatakan apa yang mereka cari.

Beberapa anggota keluarga Howard, termasuk ibunya, mengenakan pakaian berwarna biru muda yang serasi dengan lapisan peti mati Howard yang berwarna biru tua. Dia mengenakan setelan biru muda dan mengenakan sarung tangan sepak bola abu-abu dan biru.

Peti mati Howard, yang ditutupi mawar merah, ditutup setelah upacara dimulai. Ia dibawa ke pemakaman dengan mobil jenazah kaca yang ditarik kuda, dan dia dimakamkan di sudut bawah mausoleum berwarna coklat. Teman dan keluarga mengepung peti mati itu saat dimasukkan ke dalam lemari besi. Beberapa meninggalkan bunga setelahnya dan yang lainnya berhenti untuk mengambil gambar.

Ibu Howard tidak berbicara di pemakaman, begitu pula pacarnya yang sedang hamil, Daneisha Freeman. Namun, surat kepada Howard dari Freeman dimasukkan dalam program layanan, serta foto-foto kebersamaan pasangan tersebut.

“Aku tahu kamu mungkin tidak berada di sini secara fisik, tapi kamu akan selalu tinggal di dalam diriku dan putri kami,” tulis surat itu. “Saya sangat sedih mengetahui bahwa Ja’Miya tidak akan pernah memiliki kesempatan untuk bertemu ayahnya.”