Johnson sedang menghadapi Ga. Tim teknologi

Ini semua merupakan hal baru bagi Paul Johnson.

Dia membangun program pembangkit tenaga listrik di Georgia Southern. Dia memenangkan lebih banyak pertandingan daripada yang diharapkan siapa pun di Angkatan Laut yang tidak memiliki awak. Dan dia memulai masa jabatannya di Georgia Tech dengan dua tahun yang sangat menjanjikan.

Sekarang, mungkin untuk pertama kalinya dalam karirnya, dia memiliki tim yang tidak memenuhi ekspektasi.

Jaket Kuning (5-5, 3-4 ACC) terus membuat kesalahan sebelum waktunya, sepertinya tidak pernah melakukan permainan besar ketika mereka membutuhkannya dan, sejujurnya, tampak berpuas diri setelah kehilangan kemenangan pertama sekolah di Samudera Atlantik. Gelaran Konferensi Pantai sejak tahun 1990.

”Kami belum sesukses yang kami inginkan,” kata Johnson minggu ini. ”Saya rasa tidak ada satu hal pun yang bisa saya tunjukkan. Ada banyak hal.”

Apa pun masalahnya, Georgia Tech perlu memenangkan salah satu dari dua pertandingan berikutnya hanya untuk memperpanjang rekor bowlingnya menjadi 14 kali berturut-turut. Duke (3-7, 1-5) akan mengunjungi Stadion Bobby Dodd pada hari Sabtu, diikuti dengan final tradisional di Georgia pada 26 November.

Mari kita mulai dengan yang sudah jelas.

Georgia Tech kehilangan empat pemain kunci dari skuad kejuaraan ACC tahun lalu, semuanya junior yang menyerahkan musim terakhir mereka untuk menjadi profesional. Derrick Morgan dan Demaryius Thomas menjadi pilihan NFL putaran pertama, sementara keselamatan Morgan Burnett dan running back Jonathan Dwyer juga direkrut.

Jika salah satu dari keempatnya masih mengenakan seragam emas dan putih, Jaket Kuning pasti akan menjadi tim yang lebih baik.

Dan tentu akan membantu jika gelandang bintang Joshua Nesbitt absen setelah mengalami patah lengan pada 4 November melawan Virginia Tech.

Namun Johnson tahu semua tim perguruan tinggi harus menghadapi perubahan dan cedera, jadi dia tidak akan menggunakan itu sebagai alasan. Sepanjang kariernya, ia mahir menggantikan orang-orang yang move on dengan orang lain yang mampu melakukan pekerjaan tersebut. Untuk beberapa alasan, hal itu tidak terjadi musim ini.

”Anda harus memiliki rasa lapar itu. Anda harus memiliki keinginan itu,” kata Johnson. ”Anda tidak bisa memiliki rasa berhak. Kami telah meraih banyak kesuksesan dalam dua tahun terakhir. Banyak dari orang-orang yang sama memainkan peran penting di dalamnya. … Tapi itu tidak terjadi begitu saja. Anda pasti lapar. Anda harus mewujudkannya di saat-saat krusial dalam permainan. Kami hanya tidak membuat dramanya.”

Johnson tidak terbiasa dengan hasil seperti ini.

Dalam lima tahun di Georgia Southern, ia mencatatkan rekor 62-10, memenangkan tiga kejuaraan Divisi I-AA dan tidak pernah finis lebih buruk dari 10-3 dalam satu musim. Pindah ke Angkatan Laut, ia mencatatkan rekor 2-10 di tahun pertamanya, kemudian memimpin para Midshipmen meraih lima kali berturut-turut dan tidak kurang dari delapan kemenangan dalam satu musim — bahkan dengan tim yang hampir selalu kurang berbakat dibandingkan lawannya.

Johnson melanjutkan di Georgia Tech. Tim pertamanya unggul 9-4, menghentikan kekalahan beruntun tujuh tahun melawan Georgia. Itu diikuti oleh musim dengan 11 kemenangan yang mencakup gelar ACC dan perjalanan pertama sekolah ke mangkuk besar (Oranye) sejak tahun 1960an.

Bahkan setelah kalah dari Empat Besar, Jaket Kuning memulai musim dengan peringkat 25 Besar dan berharap untuk bersaing memperebutkan gelar lain di ACC yang terbuka lebar.

Sebaliknya, Georgia Tech telah tersingkir dari perlombaan konferensi dan harus memenangkan dua pertandingan terakhir ini, ditambah satu mangkuk, untuk menghindari beban Johnson dengan musim terburuk kedua dalam 14 tahun karir kepelatihannya.

”Kami tidak bisa bermain-main,” kata Johnson. ”Setahun yang lalu kami membuat drama itu. Seringkali kami berhenti satu atau dua kali ketika diperlukan. Mungkin kami tidak melakukan banyak pemberhentian, namun kami melakukan satu atau dua pemberhentian, dan kemudian kami akan mendapat skor. Ini adalah perbedaan terbesar dari tahun lalu dengan tahun ini. Kami tidak bisa mengadakan layanan.”

Johnson melihat lembar statistik dan tidak melihat banyak penurunan – seperti yang diperkirakan sebelumnya.

”Pekarangannya tidak jauh berbeda,” katanya, nada frustrasinya meningkat. ”Tapi kami tidak menyelesaikan perjalanan, membuat permainan. Singkatnya, itulah perbedaannya.”

Para pemain terlihat sama bingungnya dengan pelatih mereka.

”Kami terbiasa menang,” kata cornerback senior Dominique Reese. ”Ketika Pelatih Johnson masuk, dia membawa sikap kemenangan. Yang kami tahu hanyalah kemenangan bersama Pelatih Johnson. Sangat sulit musim ini.”

Reese tidak menganggap Jaket Kuning sombong dengan kesuksesan mereka.

Johnson tidak begitu yakin.

”Saya pikir itu kadang-kadang normal,” katanya. ”Hal ini tidak hanya terjadi di sini. Itu terjadi dimana-mana. Inilah yang selalu kami perjuangkan sebagai pelatih. Terkadang Anda lebih berhasil melawannya dibandingkan waktu lainnya. Apakah itu bagian dari masalahnya? Menurutku bukan itu masalahnya, tapi menurutku itu bagian dari masalahnya.”