Indiana mengalahkan Golden Gophers No.18

Tiba-tiba, mengalahkan lawan peringkat menjadi hal biasa bagi Indiana.

Enam hari setelah menghentikan 19 kekalahan beruntun melawan 25 musuh teratas, Hoosiers melakukannya lagi pada Rabu malam. Kali ini para pendukungnya bahkan tidak menyerbu pengadilan.

Junior Tom Pritchard dan Verdell Jones masing-masing mencetak 12 poin, dan Hoosiers memimpin dari awal hingga akhir, dua kali bangkit di babak kedua untuk dikalahkan oleh Minnesota, pemain nomor satu dunia. 18, untuk kemenangan 60-57.

”Kemenangan minggu lalu jelas meningkatkan kepercayaan diri kami. Saya pikir kami mendapat lima pemberhentian berturut-turut di akhir pertandingan itu dan kami mendapat beberapa pemberhentian lagi malam ini,” kata Prita. ”Saya pikir kami telah tumbuh menjadi tim yang bagus.”

Hoosiers (12-11, 3-7 Sepuluh Besar) masih harus banyak membuktikan, namun mereka membuat kemajuan.

Pada hari Rabu, tiga pemain pembuka Hari Pembukaan Indiana – Maurice Creek (patah lutut), Guy-Marc Michel (cacat) dan Christian Watford (patah tangan) – mengenakan pakaian jalanan. Pemain keempat, Jones, keluar dari bangku cadangan karena mengalami peradangan di lutut kanannya. Itu adalah aksi permainan pertama Jones sejak 20 Januari.

Namun, setelah menyaksikan Minnesota (16-6, 5-5) memangkas keunggulan 16 poin menjadi satu dengan sisa waktu 3:05, Hoosiers bekerja keras dan bermain seperti yang diharapkan pelatih Tom Crean.

”Akuntabilitas dalam kerumunan dari pemain ke pemain akhirnya menjadi nyata,” kata Crean. ”Itu bersifat langsung, dalam arti ‘Kita harus menyelesaikan ini.’ Dalam semua pertemuan pada akhirnya, yang mereka bicarakan hanyalah memenuhi kebutuhan hidup. Ketika tim ini bermain di tepi jurang, dan jika mereka dapat terus mengembangkan keyakinan, mereka akan menjadi sangat bagus.”

Minnesota (16-6, 5-5) sudah bisa melihat perbedaannya.

Terakhir kali tim-tim ini bertemu, 4 Januari di Minneapolis, Gophers bertahan untuk meraih kemenangan 67-63.

Kali ini, Hoosiers tidak pernah membiarkan Minnesota memimpin atau bahkan menyamakan skor.

Austin Hollins melewatkan kesempatan pertama untuk menyamakan kedudukan ketika dia melakukan lemparan bebas dengan waktu tersisa 3:05. Kemudian, di detik-detik terakhir, Blake Hoffarber, penembak tiga angka terbaik Minnesota, memiliki peluang untuk memaksakan perpanjangan waktu dengan tembakan tiga angka dari sayap kiri. Itu mengenai bagian depan pelek. Mahasiswa baru Indiana Victor Oladipo melakukan rebound dan menjebak bola di pelukannya seiring waktu habis.

”Anda harus mengatur suasana dan kami tidak melakukan itu,” kata pelatih Tubby Smith. ”Kami tidak melakukan hal-hal kecil apa pun. Mereka menyuruh kami keluar dan mengusir kami, sesederhana itu.”

Indiana kini mengalahkan dua tim di musim yang sama untuk pertama kalinya sejak 2007-08, dan Hoosiers hanya berjarak satu keranjang dari menyapu tiga pertandingan Top 25 berturut-turut. Mereka kalah 84-83 dalam perpanjangan waktu hari Minggu di No. 1 Michigan State. 25.

Kesempatan mereka berikutnya untuk no. 3, sesuatu yang belum pernah dilakukan Indiana sejak 2005-06, bisa terjadi di rivalnya Purdue pada Selasa malam.

Berapa banyak yang berubah dalam seminggu?

Setelah menjadi no. 20 Illinois 52-49, para siswa bergegas ke lapangan dan Crean melompat ke udara di lorong. Kali ini, Crean dan para pemainnya turun ke tribun untuk melakukan tos kepada lima penggemar.

”Semua orang memiliki pemahaman yang sama sekarang, dan komunikasi kami telah berkembang pesat,” kata Prita setelah salah satu pertandingan terbaik dalam tiga tahun karirnya.

The Gophers bermain tanpa point guard Al Nolen lagi, dan itu terlihat.

Mereka kesulitan untuk mendapatkan bola, membuka permainan hanya dengan 3 dari 15 tembakan dan membuat lubang 24-10 di pertengahan babak pertama. Hingga turun minum mereka masih tertinggal 33-21.

Saat itulah Minnesota akhirnya bangkit. Hoffarber dan Hollins memicu laju 11-4 untuk membuat Minnesota unggul 39-34. Hoffarber menyelesaikan dengan 15 poin, sedangkan Hollins menyumbang 13 poin.

Namun, Hoosiers merespons dengan laju 11-0 untuk menjadikannya 50-34 dengan sisa waktu 9:48.

Tapi para Gopher belum selesai.

Sampson memulai lari berikutnya dengan jumper setinggi 10 kaki dan ketika Hollins menyelesaikan permainan tiga angka, Gophers unggul 55-53. Pada penguasaan bola Indiana berikutnya, Hollins merebut bola dari Derek Elston, langsung melakukan pelanggaran dan pergi ke garis lemparan bebas di mana ia melakukan lemparan pertama dan gagal pada lemparan kedua.

”Saya pikir kami bermain lebih keras,” kata Hoffarber.

Oladipo kemudian melakukan dua lemparan bebas untuk Hoosiers, dan Jones memasukkan tiga lemparan bebas untuk menjadikan kedudukan 60-54.

Minnesota mendekat menjadi 60-57 melalui tendangan 12 kaki Chip Armelin dengan waktu tersisa 41,5 detik, dan ketika Jordan Hulls gagal melakukan jumper pada penguasaan bola Indiana berikutnya, Smith menyiapkan permainan untuk Hoffarber untuk memaksa perpanjangan waktu.

”Saya agak meraba-raba dan benda itu mengenai lutut saya dan agak terguling, jadi saya tidak bisa melihatnya dengan baik,” katanya. ”Itu tepat di telepon.”

Indiana tidak akan kalah.

”Dan Moore menginginkan permainan itu dan saya memberikannya kepadanya,” kata Crean. ”Kami tahu dengan satu atau lain cara dia (Hoffarber) akan keluar dari layar atau dia akan masuk dan mereka akan mendapatkannya. Itulah tepatnya yang mereka lakukan dan kami memainkannya dengan cemerlang.”