Hopson melangkah dalam kemenangan atas Pitt No.3

10 Teratas, 5 Teratas, Tennessee tidak peduli. Bagi Relawan, satu-satunya cara untuk mengalahkan tim bagus adalah dengan melawan mereka, meskipun jauh dari Knoxville.

Bahkan jika itu terjadi di Pittsburgh, di mana lawan non-konferensi bertahun-tahun tidak pernah menang.

Scotty Hopson hanya melewatkan tiga tembakan saat melewati pertahanan No. 1 Pitt. 3 untuk 27 poin tertinggi dalam karirnya dan no. 11, Tennessee, memberikan Panthers kekalahan non-konferensi pertama mereka di Pittsburgh dalam hampir enam tahun, menang 83-76 pada hari Sabtu.

Melvin Goins menambah 19 poin dan Cameron Tatum melakukan serangkaian pukulan besar sambil mencetak 14 poin saat Volunteers (7-0) membuka keunggulan 21 poin melawan Panthers (10-1). Pitt membutuhkan lonjakan akhir untuk memotong margin akhir menjadi satu digit.

Brad Wanamaker mencetak 21 poin, tetapi Pitt — gagal melakukan 17 lemparan bebas — kalah dalam pertandingan nonkonferensi di kota itu untuk pertama kalinya dalam 58 pertandingan, atau sejak kekalahan 2 Januari 2005 dari Bucknell.

”Mereka mengejutkan kami sejak awal, dan hingga akhir pertandingan mereka terus memberikannya kepada kami,” kata Wanamaker.

Tennessee (7-0) dan Pitt memiliki ukuran, susunan pemain, dan kemampuan bermain fisik yang sama di kedua ujung lapangan, tetapi dengan satu perbedaan. Tennessee memainkan lebih banyak lawan non-konferensi, dan tingkat kepercayaan Vols dalam memainkan permainan semacam itu terlihat.

“Kami selalu memainkan jadwal yang sulit dan mencoba memainkan jadwal yang sulit,” kata pelatih Bruce Pearl. ”Ketika ada kesempatan, jika Anda ingin menjadi program Top 25, Anda harus bertindak seperti itu. Cara Anda berperilaku sebagaimana adanya dalam penjadwalan.”

Dalam dua musim terakhir, Tennessee telah mengalahkan empat tim yang berada di peringkat 5 Besar pada saat itu — No. 1. 1 Kansas, tidak. 2 Kentucky, tidak. 3 Pitt dan tidak. 5 Negara Bagian Ohio. Pearl memiliki rekor 7-7 melawan 5 tim teratas, satu-satunya pelatih Tennessee yang memiliki skor 0,500 atau lebih baik melawan tim berperingkat tinggi tersebut.

Bulan lalu, Tennessee mengalahkan No. 7 Villanova, juga dari Big East, di New York.

”Lebih baik menang di laga tandang, terutama di lingkungan yang tidak bersahabat melawan tim 10 Besar,” kata Tatum. ”Anda membungkam orang banyak.”

Pertandingan SEC-Big East Invitational dimainkan di Consol Energy Center yang baru daripada di Pitt’s Petersen Events Center di kampus, dan tentu saja itu bukan keuntungan kandang bagi Panthers.

Mereka belum pernah melawan tim berperingkat tinggi di Pittsburgh di luar permainan Big East sejak kekalahan 66-49 dari pemain nomor satu saat itu. 11 North Carolina pada bulan Desember 1995 – dan itu terlihat.

Pitt tidak bisa menandingi ukuran dan kecepatan Relawan, terutama di lini pertahanan. Panthers masuk sebagai tim rebound nomor satu di AS, dengan rata-rata 16,7 rebound lebih banyak per game dibandingkan lawan mereka, hanya untuk kalah rebound 34-32 sementara Tobias Harris mencatatkan tujuh rebound.

”Saya pikir ini adalah langkah besar bagi tim kami,” kata Goins. ”Ini menunjukkan kami bisa bermain di lingkungan yang tidak bersahabat melawan tim yang besar dan tangguh.”

Dengan Hopson melakukan tembakan tiga angka sepanjang NBA, pelompat baseline, dan pelompat jarak dekat, Tennessee memimpin 12-6 dan 14-9, kemudian melepaskan tujuh poin berturut-turut yang dibatasi oleh tembakan tiga angka Tatum yang disorot untuk mengambil 21 -titik. 11 unggul dengan sisa waktu 12 1/2 menit di babak pertama.

”Mereka melakukan pukulan yang sulit,” kata pelatih Pitt Jamie Dixon. ”Mereka mengalahkan kami di permainan kami sendiri. Kami menggali lubang yang terlalu besar untuk bisa kembali lagi. … Kami tidak melakukan lemparan bebas dan mereka melakukannya. Kami tidak membuat angka 3 di babak pertama dan mereka berhasil. Kami tidak melakukan tembakan rendah dan mereka melakukannya.”

Hopson mencetak 16 poin pada babak pertama melalui 6 dari 8 tembakannya dan menghasilkan 10 dari 13 tembakan secara keseluruhan, 3 dari 3 tembakan tiga angka.

Sebaliknya, pencetak gol terbanyak Pitt, Ashton Gibbs, gagal dalam delapan dari sembilan tembakan pertamanya sebelum menyelesaikan dengan 15 poin melalui 4 dari 13 tembakannya. Gilbert Brown juga mencetak 15 gol.

”Kami menunjukkan bahwa kami bisa menjaga,” kata Tatum. ”Jika kami terus melakukan itu, kami bisa bermain dengan siapa pun di negara ini. Ini bukan tentang memenangkan kejuaraan dalam menyerang.”

Dengan Goins membuat 10 dari 12 lemparan bebas, Tennessee menghasilkan 22 dari 30 lemparan sementara Pitt 25 dari 42 lemparan, salah satu alasan Panthers tidak pernah berusaha keras untuk memimpin.

Dunk Brown dengan sisa waktu 14:44 membuat skor menjadi 47-38, tetapi setelah Pearl meminta timeout, Hopson dengan cepat mencetak lima poin pada dua penguasaan bola berikutnya dan Vols memimpin 52-38.

Tatum memperbesar keunggulan menjadi 20 poin pada kedudukan 59-39 melalui lemparan tiga angka dari sayap. Saat Pitt meminta waktu tunggu, dia berbalik dan tersenyum sambil mengangkat tiga jari di masing-masing tangan.