Hawks TE Gonzalez ingin sekali meraih kemenangan playoff pertama

Tony Gonzalez melihat gambar yang tergantung di lemarinya, sebuah labirin warna yang tidak menentu dan sepertinya tidak ada yang istimewa, yang ditulis dengan kapur oleh putri kecilnya.

”Bagus sekali bukan?” katanya bangga.

Anda tahu apa lagi yang hebat? Memasuki musim ke-14 dalam karir cemerlangnya bersama unggulan teratas NFC, Atlanta Falcons, yang libur akhir pekan ini dan tidak perlu memainkan pertandingan lain di luar Georgia Dome kecuali mereka lolos ke Super Bowl.

Untuk pria yang baru tiga kali lolos ke babak playoff – dan belum pernah memenangkan pertandingan pasca musim – Gonzalez hampir pusing dengan antisipasi.

”Ini seperti anak kecil dan Natal minggu depan,” katanya, Kamis. ”Anda mulai mengantisipasi apa yang akan Anda dapatkan, apa yang mungkin terjadi, karena Anda tidak tahu apa yang akan terjadi. Saya pikir Anda mengambil pendekatan yang sama seperti anak kecil. Anda mencoba untuk menyibukkan pikiran Anda.”

Bagi Gonzalez, itu berarti tetap berpegang pada rutinitas yang sama yang membawanya ke liga dan mempertahankannya di sini selama bertahun-tahun.

Namun tidak dapat disangkal bahwa upaya Gonzalez untuk memenangkan bukan hanya pertandingan playoff, tetapi juga gelar Super Bowl sebelum mengambil tempatnya di Kanton adalah salah satu subplot terpenting bagi Falcons memasuki postseason.

”Kami tahu kemenangan playoff tidak dijamin,” kata gelandang Michael Turner. ”Beberapa pemain menjalani seluruh kariernya dan, betapapun hebatnya mereka, tidak pernah memenangkan kejuaraan. Kami ingin memastikan Tony keluar dengan cincin di jarinya.”

Inilah sebabnya Gonzalez meninggalkan Kansas City Chiefs setelah belasan tahun. Ia tahu kariernya akan segera berakhir dan menginginkan satu kesempatan lagi untuk merebut ring. Dia memandang Atlanta sebagai tim yang sedang naik daun, jenis tim yang bisa mengatasi kesulitan dengan akhir yang sulit seperti dia meningkatkan serangan.

Itu tidak berhasil pada tahun 2009, ketika harapan playoff tim dirusak oleh cederanya Turner dan quarterback Matt Ryan.

Tapi Gonzalez mendapatkan jackpot musim ini, menangkap 70 operan untuk jarak 656 yard dan enam touchdown pada tim yang unggul 13-3 dan hanya memenangkan gelar divisi empat dalam sejarah franchise.

”Kami mendapatkan apa yang pantas kami dapatkan,” katanya. ”Itu tidak. 1 benih dan minggu perpisahan. Ini luar biasa. Itu bagus untuk membuat tim menjadi sehat dan semua hal bagus lainnya. Pada saat yang sama, Anda ingin memastikan hal itu terbawa ke dalam permainan. Kami harus terus melakukan apa yang telah kami lakukan. Semuanya sama. Semuanya nihil dan nihil saat ini. Kami mendapat cukup uang untuk mengikuti turnamen sekarang dan mendapatkan benih yang bagus. Tapi kami harus memastikan kami mengurus bisnis.”

Gonzalez memainkan musim pertamanya bersama Chiefs dengan tim dengan 13 kemenangan, cukup baik untuk meraih gelar divisi dan bye di putaran pertama. Tapi Kansas City kalah di babak divisi dari John Elway dan akhirnya juara Super Bowl Denver Broncos.

Butuh waktu enam tahun sebelum Gonzalez dan Chiefs mendapatkan kesempatan lain di babak playoff. Pada tahun 2003, Kansas City memenangkan divisinya lagi dengan rekor 13-3, sekali lagi mendapatkan libur seminggu sebelum pertandingan pertamanya. Sekali lagi, mereka diselesaikan oleh quarterback yang luar biasa, kalah 38-31 dari Peyton Manning dan Indianapolis Colts.

Gonzalez akan lolos ke babak playoff untuk terakhir kalinya selama masa jabatannya di Kansas City, memasuki tahun 2006 sebagai wild card. Itu adalah satu lagi berkat Manning and the Colts, yang kemudian memenangkan gelar Super Bowl.

”Anda tidak mendapatkan terlalu banyak peluang untuk berada di posisi yang kami tempatkan,” kata Roddy White, penerima bintang Falcons. ”Ketika Anda melakukan itu, Anda harus memanfaatkannya. Kami akan pergi ke sana dan mencoba melakukan apa pun untuk mendapatkan (Gonzalez) apa yang dia butuhkan. Dia sangat ingin memenangkan yang besar. Kami semua sangat ingin memenangkannya.”

Seperti Gonzalez, Ryan lolos ke babak playoff sebagai rookie, pada tahun 2008. Falcons tersebut juga tersingkir di game pertama mereka. Dalam hal ini, quarterback muda dan pemain yang menua memiliki banyak kesamaan.

”Itulah salah satu alasan mengapa Tony begitu hebat,” kata Ryan. ”Ini tidak pernah tentang dia. Dia tidak berusaha membuat hal itu terjadi padanya. Ini tentang kita. Salah satu hal yang Anda temukan, apakah Anda berada di kelas 13 atau 14 seperti Tony atau kelas tiga seperti saya, Anda tidak tahu pada titik mana dalam karier Anda, Anda akan berada di posisi tertentu. Anda tidak tahu berapa banyak peluang yang akan Anda miliki. Hal terbesarnya adalah memanfaatkannya sepenuhnya.”

Gonzalez mengakui dia mungkin mempertimbangkan untuk pensiun jika Falcons memenangkan semuanya. Jika tidak ada yang lain, dia tidak berencana untuk bermain lebih dari satu musim lagi jika NFL menggunakan jadwal 18 pertandingan, yang dia sebut ”benar-benar bodoh.”

”Itu tidak masuk akal dari sudut pandang penggemar, dari sudut pandang pemain,” kata Gonzalez. ”Mereka mengetahuinya, kami mengetahuinya, semua orang mengetahuinya. Kalau mereka melakukannya tentu hanya demi uang.”

Rekan setimnya tidak ingin dia pergi, meski mereka semua merayakannya setelah pertandingan terakhir musim ini di Dallas.

Turner berkata sambil tersenyum lebar: ”Saya mengatakan kepadanya, ‘Jika kami memenangkannya, Anda harus mempertahankannya.”’

Dapatkan lebih banyak dari National Football League Ikuti favorit Anda untuk mendapatkan informasi tentang game, berita, dan lainnya