Friedgen dari Maryland keluar sebagai pemenang

Ralph Friedgen tenggelam dalam nyanyian dan menahan air mata lagi. Dia memberikan hadiah perpisahan kepada almamaternya — total poin tertinggi yang pernah dicetak Maryland dalam permainan bowling — dan menindaklanjutinya dengan tembakan perpisahan kepada pemerintah yang memecatnya.

Sudah menjadi pelatih terbaik Konferensi Pantai Atlantik tahun ini, yang sudah menjadi insinyur perubahan haluan musim reguler terbesar kedua di negara ini, Friedgen mengakhiri perjalanan 10 tahunnya bersama Terrapins pada hari Rabu dengan kemenangan 51-20 atas East Carolina di Militer Mangkuk.

”Itu sungguh tidak nyata,” kata Friedgen. ”Sejujurnya, saya sedikit kewalahan karenanya. Saya benar-benar tidak menyangka orang-orang menganggap saya begitu tinggi.”

Berpatroli di pinggir lapangan Maryland untuk terakhir kalinya, memegang lembar permainan biasa dan mengenakan topi putih berhiaskan kata Terps dengan warna merah, Friedgen menjalani musim 9-4 dan dekade Maryland 75-50 yang mencakup 5-2 catatan. dalam permainan bowling. Fans mengangkat tanda dan spanduk bertuliskan ”Terima kasih Ralph” dan meneriakkan namanya sepanjang babak kedua. Dia mendapat mandi ember es seperti biasa dari para pemainnya dengan sisa waktu 2 1/2 menit dalam permainan.

”Jika Anda harus keluar,” kata Friedgen, ”ini adalah cara terbaik untuk melakukannya.”

Direktur atletik New Maryland Kevin Anderson mengumumkan pekan lalu bahwa Friedgen dipecat, efektif setelah pertandingan bowling, dengan sekolah membeli tahun terakhir kontrak pelatih berusia 63 tahun itu seharga $2 juta. Friedgen mengatakan persiapan pertandingan itu seperti ”kematian yang lambat.” Ia kesulitan menahan emosi dan khawatir para pemainnya tidak fokus.

Dia tidak perlu khawatir. Berlari kembali Da’Rel Scott (13 carry, 200 yard) berbicara mewakili rekan satu timnya ketika dia mengatakan mereka bertekad untuk ”memastikan Pelatih Friedgen keluar dengan sukses.”

Kemudian, dengan mata kering sejenak, Friedgen menembakkan meriam menjelang akhir konferensi persnya ketika dia ditanya: ”Seberapa bagus pekerjaan sebagai pelatih di Maryland?”

”Saya dapat memberitahu Anda ini – ini bukan pekerjaan mudah,” jawabnya. ”Ada banyak hal yang benar-benar perlu diubah untuk membantu mencapai potensinya. Dan sejujurnya, saya tidak tahu apakah universitas bersedia melakukan hal itu. Anda cukup banyak mempelajarinya. … Apa yang terjadi pada banyak pelatih yang datang ke Maryland, mereka berpikir itu sama seperti tempat lain, dan setelah tahun ketiga mereka menyadari bahwa itu tidak benar, dan mereka terjebak lagi.

”Orang-orang mengkhawatirkan warisan saya, dan warisan saya adalah apa adanya – 75-50 … Saya memberikan yang terbaik yang saya miliki selama 10 tahun, dan jelas itu tidak cukup baik saat ini, dan itulah yang menyakitkan. … Saya meninggalkan pekerjaan ini jauh lebih baik dibandingkan saat saya mendapatkannya, jadi jika orang lain bisa datang dan melakukan yang lebih baik, saya angkat topi untuk mereka.”

Sebagian besar permainan itu lebih bersifat seremonial daripada kompetisi. Terrapins mengumpulkan 478 yard melawan pertahanan terburuk negara dan memaksa empat turnover. Scott berlari sejauh 61 dan 91 yard di babak kedua dalam permainan ofensif di Maryland, dan DJ Adams mencetak empat gol pendek.

Dominique Davis menyelesaikan 35 dari 57 operan untuk jarak 268 yard dengan satu touchdown dan dua intersepsi untuk East Carolina (6-7), yang melakukan 15 penalti dan tidak pernah melakukan pelanggaran beroktan tinggi dalam ritmenya.

”Tidak ada yang berbelit-belit,” kata Davis. ”Mereka berbohong kepada kami dari permainan pertama hingga akhir.”

Pelatih East Carolina Ruffin McNeill menambahkan: ”Mereka punya insentif. Mereka ingin bermain bagus untuk Ralph, dan mereka berhasil.”

Suhu berada pada pertengahan 40an, sebuah perubahan yang dapat diterima dari bulan Desember yang sebagian besar beku, namun tidak seperti destinasi yang lebih tenang yang diharapkan Maryland setelah menempati posisi ketiga dalam Konferensi Pantai Atlantik. Mangkuk demi mangkuk, Terrapin berkeliling sampai mereka melewati Mangkuk Militer dengan no. 8 pilihan ACC, kekecewaan yang sebagian besar disebabkan oleh kekhawatiran tentang berkurangnya basis penggemar di College Park.

Bahkan ada keributan bahwa penggemar Terrapins akan kalah jumlah di Stadion RFK, hanya beberapa mil dari kampus, tetapi warna merah dan ungu muncul bahkan dengan 38.062, rekor jumlah penonton untuk mangkuk berusia tiga tahun itu.

Babak pertama termasuk 12 penalti, empat turnover, satu poin ekstra yang diblok, dan satu gol dari jarak 25 yard yang gagal. Terrapins menjaringkan gol melalui hantaran touchdown 45-halaman dari ACC Rookie of the Year Danny O’Brien ke Kevin Dorsey, 1-halaman yang dikendalikan oleh Adams dan gol padang 23-halaman oleh Travis Baltz untuk mengambil 16-3 di merusak.

East Carolina akhirnya bergabung dengan field goal dengan waktu tersisa 6:08 di babak pertama — rekor terlama yang dilakukan Pirates dalam satu pertandingan tanpa mencetak gol musim ini.

Beberapa jam sebelum kickoff, Maryland menyatakan empat pemain secara akademis tidak memenuhi syarat untuk pertandingan tersebut. Gelandang bertahan Drew Gloster, gelandang ofensif Pete White dan penerima Quintin McCree dan Ronnie Tyler duduk. Setelah itu, penerima Maryland Torrey Smith mengatakan dia akan memenuhi syarat untuk draft NFL.

Tapi berita seperti itu hanyalah pembersihan rumah. Friedgen adalah bintang hari ini.

”Saya tidak bisa tidur nyenyak,” kata Friedgen. ”Saya pernah mengalami pola di mana saya tidak bisa membuka mata pada jam 10 dan mata terbuka lebar pada jam 2 pagi. Itu sampai pada titik di mana saya ingin menyelesaikan permainan ini dan melanjutkan sisa hidup saya.”

Dan apa yang menanti sisa hidupnya? Dia akan membersihkan kantornya pada hari Kamis. Setelah itu, dia tidak yakin apa yang akan dia lakukan. Mungkin dia bisa melatih di tempat lain?

”Jika saya merasa gatal lagi,” katanya, ”Saya pikir seseorang akan mempekerjakan saya.”