Dengan Pettitte sakit, Yankees harus berkeringat

Itu terjadi pada inning keempat melawan Orioles Jumat lalu, 11 September, ketika Andy Pettitte meraih torsi ekstra pada cut baseball-nya. Ini adalah lemparan yang dia lemparkan ribuan kali dalam karirnya, dapat diprediksi sekaligus menghancurkan pemukul yang tidak kidal.

Hanya yang ini yang berbeda. Sengatan yang Pettitte rasakan tidak kentara—rasa sakit, rasa sakit latar belakang, katanya kemudian—tetapi itu cukup untuk membunyikan alarm di seluruh organisasi. Mengutip “kelelahan” lengan, Yankees melewatkan awal reguler Pettitte pada hari Rabu dan sebagai gantinya akan menunggu 11 hari hingga pertandingan berikutnya pada hari Senin di Anaheim.

Tak perlu dikatakan, tingkat kecemasan Yankees telah meningkat sepanjang minggu. Anda tidak akan menyadarinya di klasemen (mereka memimpin Red Sox dengan tujuh pertandingan dengan 15 pertandingan tersisa) atau dengan menghancurkan semua yang menghalangi jalan mereka (mereka telah memenangkan hampir tiga perempat permainan mereka sejak jeda All-Star). Tapi tidak diragukan lagi Yankees akan menahan napas saat Pettitte memberikan lemparan pertamanya ke Chone Figgins.

Sampai saat itu, cetak biru Bombers untuk postseason tiba-tiba menjadi kurang pasti. Mereka memiliki serangan terbaik Liga Amerika dan tidak ada tim yang bisa menandingi kedalaman bullpen mereka; manajer lawan takut bermain catur dengan Joe Girardi setelah inning ketujuh. Tapi bagaimana jika Pettitte benar-benar terluka?

Jawabannya terlalu gelap untuk direnungkan oleh Yankees. Lagi pula, Pettitte adalah starter mereka yang paling matang dan berpengalaman, dan kandidat logis untuk no. Tempat ke-2 di Seri Divisi di belakang CC Sabathia. Selain itu, Pettitte bergerak melewati AJ Burnett pada grafik kedalaman virtual pada bulan Agustus, menjadi 4-0 dengan ERA 2,50, membatasi AL ke rata-rata 0,207 dan rata-rata melakukan strikeout pada inning.

Para juri bakat terkagum-kagum. Seseorang berkata, “Sepertinya saya melihat (Pettitte) dari 10 tahun yang lalu. Dari mana dia mendapatkan bola cepat itu?” Memang, Pettitte secara teratur mencapai 91 mph pada empat jahitannya, naik 3-4 mph dari pembacaan awal musimnya. Pettitte mengatakan tidak ada yang berubah, tidak ada yang baru dalam penyampaiannya, hanya ini: “Akhirnya saya merasa baik.” Petenis kidal itu merujuk masalah lengannya di akhir musim panas pada 2008, ketika ia unggul 2-6 dengan ERA 5,73.

Keruntuhan Pettitte adalah salah satu alasan mengapa Yankees gagal lolos ke babak playoff untuk pertama kalinya sejak 1993. Kemudian lagi, tidak ada yang benar-benar terkejut. Resumenya mencakup hampir 3.000 inning dan dua operasi siku, belum lagi 218 inning tambahan yang dia lakukan di postseason, setara dengan satu tahun lagi yang menambah banyak tekanan dalam karirnya.

Itulah mengapa Yankees sangat mengkhawatirkan Seri Divisi, yang kemungkinan besar akan mempertemukan mereka dengan Macan. Bicara tentang skenario kiamat: katakanlah Justin Verlander memecat Sabathia di Game 1. Siapa yang merebut bola di Game 2?

Apakah Joe Girardi mencadangkan Pettitte yang berusia 37 tahun, mengetahui dia bisa bermain dengan efisiensi kurang dari 100 persen? Ingat, pelempar Game 2 di babak pembukaan akan kembali sebagai calon penyelamat Game 5. The Yankees harus berpikir panjang dan keras sebelum meminta Pettitte untuk menyelamatkan mereka dengan lengan yang lemah.

Mereka lebih suka menggunakan Pettitte sekali, di Game 3 — waktu paling kritis dalam seri pendek mana pun, seperti yang biasa dikatakan Joe Torre — dan alih-alih meminta Burnett mengerjakan sihir ledakannya di Detroit.