Bair di Oregon memiliki prioritas yang berbeda

Oleh JOHN MARSHALL
Penulis Sepak Bola AP College

SCOTTSDALE (AP) — Bersemangat setelah tiba di padang pasir untuk kejuaraan nasional BCS, para pemain Oregon turun dari pesawat tim dengan ransel dan tas bahu, beberapa dari mereka merekam video penonton yang menunggu di bawah.

Tekel defensif Brandon Bair? Dia menggendong putrinya dengan satu tangan, memainkan kursi mobil dengan tangan lainnya dan berusaha memastikan istrinya memiliki segalanya.

“Semua pemain lain berjalan di belakang kami dan pelatih (Jerry) Azzinaro berteriak kepada salah satu dari mereka, ‘Bantu dia berdiri, ambil kursi mobil,’” kata Bair. “Itu hanya bagian dari menjadi orang tua.”

Menjadi orang tua bukanlah satu-satunya hal yang membedakan Bair dari rekan satu timnya — atau pemain mana pun di negara ini.

Pada usia 26, dia delapan tahun lebih tua dari beberapa mahasiswa baru di daftar Oregon, setidaknya dua tahun lebih tua dari kebanyakan orang lainnya.

Bair sudah menikah, telah mengunjungi Jordan, kerabat seorang teman keluarga, selama hampir tiga tahun. Dia menulis puisi dan memasak — kentang oven Belanda adalah spesialisasinya — bekerja sebagai guru sekolah Minggu dan menjadi sukarelawan di pasukan Pramuka.

Bair memiliki bisnis mobil bekas, High Point Auto, dan memiliki lisensi, terikat, dan diasuransikan. Dia sudah memiliki gelar di bidang konseling dan psikologi pendidikan dan bekerja magang di bidang penjualan dan pemasaran di lelang mobil selama semester musim gugur.

Bair juga menunda sepak bola perguruan tinggi selama dua tahun sehingga dia dapat melayani misi Mormon selama dua tahun bersama para pekerja pertanian berbahasa Spanyol di Florida, dan dia adalah kekuatan positif yang tiada henti yang diberi energi hanya dengan menjalani kehidupan.

“Jelas, dia seorang ayah, jadi dia tahu cara membawa dirinya sendiri,” kata gelandang senior Oregon Casey Matthews. “Hal yang berbeda dari dirinya dari kebanyakan orang adalah menurutku dia tidak pernah merasa lelah. Dia punya mobil. Dia selalu bersemangat. Dia akan selalu tersenyum, apa pun yang terjadi.”

Setelah memainkan peran utama di South Fremont High School di St. Anthony, Idaho, Bair bekerja keras untuk tetap bugar saat menjalankan misinya dan tiba di Eugene sebagai pemain bertahan, berpikir dia tidak lebih dari cadangan dengan poin yang sudah dimiliki Ducks di grid.

Serangkaian cedera pada tahun 2008 memaksa Bair masuk, dan ketika Azzinaro tiba di musim berikutnya, dia melihat peluang untuk menggunakan gelandang tajam itu sebagai hibrida yang bisa bermain di lini atas dan bawah.

Itu berhasil dengan cukup baik.

Relatif kurus dengan tinggi 6 kaki 7, 272 pon, Bair terkadang terlihat seperti tusuk gigi yang mencoba bermanuver di antara bebatuan yang bergulir. Dia mengimbanginya dengan kecepatan, ketangkasan, kekuatan yang tidak bisa ditebak hanya dengan melihatnya, dan pola pikir sepak bola yang sangat analitis.

Bair juga bermain dengan kegigihan yang didorong oleh pendekatan yang selalu positif, bekerja keras di setiap permainan, tidak peduli apa yang terjadi pada permainan sebelumnya.

Sebagai seorang junior, Bair memimpin gelandang bertahan Oregon dengan 45 tekel, termasuk 8,5 kekalahan, dan dia adalah salah satu yang terbaik di negara ini dalam menangani kekalahan musim ini, dengan 15,5. Sebagai hasil yang ketat di sekolah menengah, ia juga melakukan konversi 2 poin melawan Southern Cal untuk poin pertama dalam karir kuliahnya dan membantu peringkat kedua Ducks meluncur ke kejuaraan nasional pertama mereka.

“Dia pemain bagus,” kata koordinator ofensif Auburn, Gus Malzahn. “Dia pria yang besar, kurus, dan dia bisa berlari, jadi itulah yang menonjol bagi saya.”

Karakter Bair inilah yang menarik perhatian di sekitar Eugene.

Meskipun rekan satu tim sering mengagumi Bair karena usianya, mereka mengagumi dedikasinya, dalam kehidupan dan di lapangan, serta sikap positif yang ia berikan dalam segala hal. Jika ada yang membutuhkan contoh bagaimana melakukan sesuatu, mereka akan beralih ke Bair. Jika ada yang membutuhkan nasihat tentang cara menangani suatu situasi, bahkan pelatih kepala Chip Kelly, Bair adalah pemberhentian pertama.

Dia, dan bukan hanya karena usianya, seperti seorang paman yang disegani di Oregon.

“Kami mengaguminya,” kata Matthews.

Bair memiliki masa depan cerah, baik itu di NFL, dealer mobil, atau apa pun yang dia putuskan.

Ke mana pun kehidupan membawanya, Jordan dan si kecil Brooklyn – usianya hampir 1 tahun – akan selalu didahulukan. Hal ini terbukti ketika keluarga Bairs mempertimbangkan untuk meninggalkan putri mereka bersama kerabatnya untuk perebutan gelar, kemudian berpikir lebih baik dan membawanya ikut dalam perjalanan pesawat bersama tim.

“Saya ingin bisa berada di sana dan berfoto bersama mereka setelahnya,” ujarnya. “Saya sangat mencintai mereka dan siapa pun yang mengenal saya atau pernah membaca tentang saya memahami bahwa ini adalah hidup saya, dan sungguh menyenangkan memiliki mereka.”

Meski turun dari pesawat agak sibuk.