Angkatan Laut mengalahkan Angkatan Darat untuk kesembilan kalinya berturut-turut

Duduk di sebuah ruangan kecil jauh di dalam Lincoln Financial Field, Ricky Dobbs mengenang pertemuan tim di awal musim ini. Angkatan Laut baru saja kalah dari Angkatan Udara, piala Panglima mulai hilang, dan musim akan segera berakhir.

”Kami memiliki ekspektasi yang sangat tinggi terhadap diri kami sendiri dan mungkin mereka mendapatkan yang terbaik dari kami,” kata gelandang senior itu. ”Kami mengadakan pertemuan itu dan hanya berkata, ‘Kami punya banyak pertandingan sepak bola untuk dimainkan dan kami harus mulai bersenang-senang.”

Tidak ada yang lebih menyenangkan daripada mengalahkan Army.

Dobbs melakukan touchdown terlama dalam 111 tahun sejarah persaingan besar tersebut, Wyatt Middleton melakukan kesalahan terlama dalam sejarah Angkatan Laut, dan Midshipmen memperpanjang rekor kemenangan beruntun mereka melawan Black Knights menjadi sembilan kali berturut-turut dengan kemenangan 31-17 pada hari Sabtu.

Dobbs melewati 186 yard dan dua gol untuk Angkatan Laut (9-3), salah satu dari 24 senior yang tidak pernah kalah dari rival West Point. Quarterback yang suka mengoper bola empat kali – tiga kali meleset dan satu intersepsi di zona akhir – tetapi juga berlari sejauh 54 yard.

”Pergantian pemain itu membuat Anda gila,” kata pelatih Angkatan Laut Ken Niumatalolo, ”tapi itulah Ricky.”

Trent Steelman melempar sejauh 128 yard dan dua skor untuk Army (6-6), tapi kesalahannya di akhir babak pertama yang membuat Black Knights berada di lubang yang terlalu dalam untuk bisa melarikan diri.

Mereka sudah ketinggalan 17-7 pada gol pertama dan gol di Navy 3 ketika Steelman menghadapi quarterback. Bola keluar dari tangannya dan langsung menuju ke Middleton, yang menoleh dan tidak melihat seorang pun berseragam hitam di antara dia dan garis gawang. Pengembalian 98 yard membuat skor menjadi 24-7 pada babak pertama, membungkam Kadet berpakaian abu-abu yang berdiri di sudut biasa mereka di stadion.

Middleton, seorang senior, dinobatkan sebagai MVP game tersebut.

”Mereka meledakkan kami di sana,” kata Niumatalolo. ”Kami berkhotbah sepanjang minggu untuk tidak memberi mereka kesempatan yang terbatas, dan kami memberi mereka hal yang sama. Namun pertahanan kami meningkat.”

Angkatan Darat mengendalikan bola hampir sepanjang babak kedua, tetapi hanya bisa menemukan gol lapangan Alex Carlton dari jarak 42 yard sebelum umpan terlambat Steelman ke Malcolm Brown memberikan margin terakhir.

”Orang-orang kami di sana saling memandang dan berkata, ‘Kita bisa bergaul dengan kelompok ini. Kami bisa berkompetisi di sana,” kata pelatih Angkatan Darat Rich Ellerson. ”Tapi itu tidak sama dengan melakukannya, atau tidak melakukannya selama 60 menit.”

Kedua tim kalah dari Angkatan Udara musim ini, mengakhiri tujuh tahun cengkeraman Taruna atas trofi Panglima yang diberikan kepada akademi layanan terbaik. Namun kemenangan lainnya atas Army – pertandingan yang paling penting dalam jadwal setiap tahun – tentu membantu meringankan penderitaan itu.

Angkatan Darat masih menuju pertandingan bowling pertamanya sejak tahun 1996, Armed Forces Bowl pada 30 Desember di Dallas melawan SMU. The Midshipmen akan bermain melawan San Diego State di Poinsettia Bowl pada 23 Desember.

Edisi terbaru dari salah satu pertandingan olahraga perguruan tinggi tidak bagus, mungkin karena jeda yang lama untuk kedua tim. Pertandingan Angkatan Darat-Angkatan Laut dipindahkan kembali ke jadwal untuk memisahkannya dari pertandingan utama konferensi, jadi mereka belum memainkan pertandingan yang berarti sejak 20 November.

Hal itu langsung terlihat ketika kedua tim saling bertukar turnover dalam empat permainan ofensif pertama.

Joe Buckley akhirnya mencetak gol untuk Angkatan Laut dengan gol lapangan dari jarak 36 yard. Setelah pertahanan diadakan, Dobbs menemukan John Howell sendirian di balik perlindungan dan melakukan umpan kepadanya. Mahasiswa tahun kedua itu berlari lebih cepat dari keselamatan Angkatan Darat sejauh 77 yard untuk touchdown, skor passing terpanjang dalam sejarah seri.

Dobbs membuat skor menjadi 17-0 di awal kuarter kedua ketika ia memberikan umpan kepada Brandon Turner di antara dua pemain bertahan dari jarak 32 yard. Itu adalah touchdown pertama dalam karir Turner dan memungkinkan Dobbs menyamai rekor sekolah satu musim Alton Grizzard dengan 12 touchdown pass.

The Black Knights akhirnya menjaringkan gol dengan baki 8:19 pada separuh masa ketika Steelman memukul Brown dari jarak 5 ela, gol pertama mereka menentang Navy sejak suku keempat permainan 2006.

Itu berarti 201 menit, 43 detik waktu bermain bagi mereka yang memantau.

Army bersiap untuk mencetak gol lapangan pada babak pertama ketika Steelman terjun ke garis gawang dengan waktu tersisa 1:03. Namun, ia kehilangan penguasaan bola, dan Army kehilangan kendali permainan.

Saat waktu terus berjalan di detik-detik terakhir kuarter keempat, para pemain di kedua sisi lapangan berkumpul di lini tengah untuk berjabat tangan. Kemudian para Midshipmen pergi untuk merayakannya bersama teman-teman sekelasnya di sudut zona akhir, sebuah pemandangan yang sudah sangat akrab bagi Angkatan Darat.

”Orang-orang itu bagus,” kata gelandang senior Stephen Anderson, yang tidak akan pernah tahu bagaimana rasanya mengalahkan Navy. ”Orang-orang itu akan menjadi saudara seperjuangan saya di masa depan, jadi meskipun saya benci mengatakannya, saya hanya menghormati orang-orang itu.”